Внезапно он обернулся:
- Бретмюллер?
Абст кивнул.
- Поразительно, - прошептал Кан, возвращаясь к креслу. - Бедняга, до чего он дошел. Очень плох?
Абст пожал плечами.
- Конечно, - пробормотал Кан, - конечно, если его отдали тебе… Жаль, очень жаль Бретмюллера. Это был хороший немец, хороший офицер.
Семь месяцев назад германская подводная лодка новой серии «Випера», только что вступившая в строй, была назначена в дальний поход. ОКМ объявило: лодка уходит в океан, чтобы проверить механизм в условиях длительного автономного плавания.
На деле же лодке поручили важное разведывательное задание, зашифрованное как «Операция Бибер». Ей предстояло пройти несколько тысяч миль на юг и скрытно проникнуть в район расположения крупной базы военно-морского флота одного из потенциальных противников Германии. Лодка должна была изучить систему обороны базы, произвести промер глубин прилегающих к базе районов, взять пробы грунта, а главное - установить и нанести на карту весьма сложный фарватер в рифах, являющийся единственным подходом к базе.
«Виперу» отправили в поход. Проводы были торжественные. ОКМ старательно подчеркивало: оно ничего не скрывает, лодка уходит в обычное плавание.
Сменялись недели, а сведений о лодке не поступало. Первое время это не тревожило командование - в походе лодка должна была соблюдать радиомолчание.
Однако прошли все сроки, а «Випера» не вернулась. Поиски результата не дали. И лодку объявили пропавшей без вести.
А потом немецкий рефрижератор, следовавший с грузом бананов мимо той самой базы, выловил в море командира «Виперы». Офицер был в последней степени истощения. Но если жизнь еще теплилась в нем, то разум несчастного был утрачен.
Фрегатен-капитэна Ханно Бретмюллера доставили в Германию, где лучшие специалисты взялись за его лечение. Но все оказалось тщетно - больного признали безнадежным. И вместе с его разумом была похоронена тайна гибели «Виперы».
В конце концов моряка передали в «I-W-I». Бретмюллер был вдов и бездетен, не имел родственников, и Абст мог делать с ним все, что угодно…
Кан поднял голову и поглядел на Абста.
- Ну-ка, поговорим о Бретмюллере. Давно он у тебя?
Абст отпер шкаф, достал пачку карточек, отобрал нужную.
- Фрегатен-капитэн Ханно Бретмюллер доставлен в лабораторию сорок восемь дней назад, - сказал он, просмотрев запись.
- Что же с ним случилось?
Абст запер карточки в сейф, подсел к гостю, потер в задумчивости виски.
- Сегодня вы обязательно уедете?
