Она еще раз оглядела озеро, чью зеркально ровную гладь не тревожила даже рябь, посочувствовала сама себе, ведь ей пришлось идти в такую даль по солнцепеку, пообещала больше не приплачивать говорливой соседке сверх положенного, и уже развернулась, чтобы уйти, когда за ее спиной вкрадчивый и какой-то неправильный, словно искаженный голос со странным присвистом произнес.
-Ку-ку...
-Ну, ку-ку...
Стелла недовольно повернулась к шутнику и замерла. Брови непроизвольно поползли вверх, образуя элегантные дуги. На нее смотрели огромные узкие глаза змея, неслышно поднявшегося из воды. Он возвышался над ней на добрые четыре головы, хищно склонив вниз продолговатую вытянутую морду. Мощное тело, покрытое серебристой чешуей с темным узором вдоль хребта, скрывалось под водой, заставляя гадать, каких же он размеров на самом деле. С шипением выпустив раздвоенный язык, он довольно облизался и плотоядно уставился на нее выразительными желтоватыми глазами с вертикальным зрачком.
-Так вот почему озеро называют Змеиным, - она не заметила, как высказала свои мысли вслух, так велико было ее удивление. Похоже, об обитателе озера не знали и остальные стражники, раз он до сих пор оставался живым и здоровым.
-Да его так еще до меня называли, - почему-то обиделся змей, раздраженно выпустив из ноздрей струйки пара. Глухой шлепок по воде заставив ее немного сдвинуться в сторону и проследить за тем, как он зло и нервно ударяет узким хвостом по водной глади.
-И почему? - Вежливо поинтересовалась она, без труда удерживая тяжелый хищный взгляд.
-Да почем я знаю, - справедливо возмутилось существо, кивком головы указывая в сторону города, скрытого стеной леса. - Люди вообще на вымысел богаты, чего только не придумают! Хотя... Припоминаю теперь... Раньше вместо озера болото было, и здесь гадюки гнездились. И шага нельзя было сделать без того, чтобы не наступить на змеиный хвост. Это потом река разлилась, и болото постепенно превратилось в озеро.
-Выходит, это ты здесь хулиганил? - Змей явно не нападал на людей, иначе волнение соседки давно переросло бы в панику, а рассказ оброс кровожадными подробностями страшного происшествия.
-Вот горазды же вы все судить по первому впечатлению, - существо досадливо мотнуло головой, поднялось еще выше из воды, сверкая на солнце гладкой чешуей. Но не ее блеск привлек внимание Стеллы - из правого бока змея торчал длинный и неровный обломок копья. Видимо, он пытался справиться своими силами и вытащить его, задевая телом дно или обрывистый берег. Но у него ничего не вышло, а острие лишь вонзилось глубже в тело.
