— Чем будет обязана Земля за… гм, столь трогательную заботу о ней?
— Этот вопрос мы обсудим позднее, когда будет подписан основной договор.
— Могу я подумать до утра?
— Это ваше право, — душераздирающие вопли посла уже давно умолкли, и он уснул, сидя за столом, а секретарь все еще бубнил и бубнил: — Обдумайте ваши предложения. И не забудьте пригласить для беседы вашего друга.
…Петя вернулся в ракету часа через два, молча расставил на доске шахматные фигуры, но играть не стал, а только задумчиво поглаживал белого короля.
— С чем тебя поздравить? — ехидно спросил Сергей. — Может, ты уже император всей Солнечной системы?
— А что? — огрызнулся Петька, что было совсем на него не похоже. — Они же благородные существа. Носители свободы!
— Послушайте, Ваше Величество! Ты у нас, конечно, великий шахматный стратег, но в жизни разбираешься весьма слабо. Не больше, чем любая из этих пешек. Свободу не носят, за нее сражаются. Наши деды и прадеды за нее умирали. Дурак, какая тебе еще свобода нужна? Разве ты не понимаешь, что они хотят захватить Землю? «Разделяй и властвуй!» Ты хоть слышал о таком лозунге?
— Хорошо, что ты про все слышал!
— Ну вот что! — сказал Сергей, надвигаясь на друга. — Если ты завтра не возьмешь свои обещания обратно, я из тебя, грубо говоря, душу вытряхну. Будешь делать только то, что я скажу. И старайся меньше общаться с секретарем. Из них двоих он наиболее опасен. Посланник — тот давно впал в маразм, а этот регенерат, подлая душонка, на все способен. Понял? А теперь ложись спать и постарайся хорошо выспаться.
Никакого определенного плана у Сергея не было, но в ситуации, когда надеяться на постороннюю помощь не приходилось, и все зависело только от него самого, он мог развернуть бурную и не всегда бесполезную деятельность.
Первым делом Сергей ознакомился с каталогом библиотечного компьютера, который в объеме с наперсток хранил по крайней мере половину того, что было написано людьми за всю их долгую историю. Однако информация о драконах, василисках и огнедышащих змеях (Сергей решил, что это кого-то из них имел в виду посланник, когда говорил о мрызлах) была крайне скудной и противоречивой. Большинство авторов сходилось на том, что они свирепы, беспощадны, аморальны, умственно ограничены, неравнодушны к золоту, женщинам, временами способны на благородные поступки (кое-где на них даже пахали) и всегда с удовольствием дают победить себя положительному герою. Затем Сергей просмотрел все, что касалось военной стороны вопроса: историю войн и военного искусства, воинские уставы всех времен, мемуары великих полководцев и солдатский фольклор разных народов.
