— Я думаю, что всем вместе надо взяться за руки и сказать: «деревце, зажгись»! — сказал Ведущий.
— Давайте, дети крикнем все вместе!..
Дети робко потянулись на арену и окружили дерево.
— Деревце, зажгись!
— Громче, не слышу! — подзадоривал их Ржавый, приложив руку к уху.
— Деревце, зажгись!!!
В этот момент лампочки замигали и начали поочередно лопаться, послышался страшный треск, полетели искры.
— Что произошло? — прошептал шпрехшталмейстер.
— Короткое замыкание, — виновато пробормотал Ржавый.
— Кто готовил гирлянду?
— Молоток.
— Так я и думал, — с досадой прошипел Ведущий. — Опять этот идиот все испортил. Давай звездочета или как там его… Надо спасать положение.
С этими словами он дважды перевернулся в воздухе, присел, дернул за кольцо в полу, и, открыв потайной люк, скрылся под ареной.
— Ай-ай-ай! Как не хорошо вышло! — Гримасничал клоун. — Не получилось!.. По техническим причинам… Оркестр, туш!
Те же коверные выскочили на сцену и, роняя бутафорские подарочные коробки, утащили дерево за кулису.
Они же втащили на середину арены старинный круглый стол, покрыли его скатертью, вытканной красными тюльпанами, и поставили тускло горящую керосиновую лампу. Рядом поставили два стула. На один из них сел взявшийся непонятно откуда человек в черном халате и чалме. Чалма была огромных размеров, и в ее тени лица человека было не разглядеть. Оркестр перешел с туша на тревожную барабанную дробь. Погас свет и только один яркий луч освещал арену. Снова появился клоун-шпрехшталмейстер. Выдержав паузу, он торжественно произнес:
— Внимание уважаемые зрители! Сейчас перед вами выступит знаменитый волшебник Хассан-Караи. То, что он покажет — не волшебство. И вы могли бы делать то же, если б захотели. Это всего лишь гипноз, согласно последнему слову науки…
Пока клоун говорил, человек в черном оставался совершенно недвижим.
— Уважаемому мэтру магии понадобится доброволец — продолжал зазывала. — Кто же будет этим смельчаком?!
Под куполом цирка повисла тишина. Люди еще не оправились от впечатления, которое у них осталось после истории с деревом. Клоун, с выжидающим видом, призывно расставив руки, шел вдоль первого ряда. Неожиданно взгляд его остановился на Соне.
— Вот, кто нам поможет, — преувеличенно весело воскликнул он. — Прекрасная незнакомка во власти зловещего Мерлина. О-го-го! Как это романтично!
Он перепрыгнул через барьер и властно взял Соню за руку.
* * *
Она сама не помнит, как оказалась на стуле напротив человека в черном. Он медленно встал. В руке его чудесным образом появилась огромная сигара. Не торопясь, он прикурил от лампы стоящей посреди стола и выпустил дым в лицо Соне.
