— Пусть так. Но за время долгого пути днем вы видели его лицо.
Елена поняла, что хитрить бесполезно, и сухо сказала:
— Да, это был молодой человек. Что дальше?
— Его имя?
— Не знаю.
Шарль пристально взглянул на нее.
— Вы его любите?
— О, подобный вопрос…
— Вы его любите? — повторил Шарль отрывисто.
Елена подумала об опасности, которую могла навлечь на Ивона.
— Нет, — твердо отвечала она.
Этот тон, казалось, успокоил разносчика, потому что он прибавил:
— Тем лучше!
Потом продолжал более мягко:
— Мадемуазель, когда ваш дедушка поручал вас мне перед взятием Савенея, я поклялся охранять вас. Я спас вас от гусар. Целую ночь я нес вас на руках, когда вы были в обмороке. Когда вы спали, я сторожил ваш сон. У Генюка я успел спасти вас, отправив в погреб. Я предпочел подвергнуться опасности, чтобы охранять вас… Как только я спасся, первая моя мысль была о вас, и я вернулся по своим следам, чтобы вас освободить…
После минутного молчания Шарль продолжал:
— Хорошо ли я поступил, делая это, мадемуазель?
— Да, — искренне призналась Елена. И все-таки она чувствовала к нему какое-то инстинктивное отвращение.
— Как вы думаете, заслуживает ли мое поведение награды?
— Мне жаль, но война отняла у меня все мое состояние.
Разносчик улыбнулся.
— О, мне нужно не золото. Я хочу другой награды.
Елена молчала.
— То, что я хочу от вас потребовать, — продолжал Шарль, — может показаться вам весьма странным…
— Говорите.
После некоторого колебания он сказал серьезно:
— Мадемуазель, я хочу располагать тремя годами вашей жизни!
При этом удивительном требовании Елена удивленно вскинула глаза.
— С какой целью? — спросила она.
— Вы не должны об этом знать. Возможно, что этот срок пройдет, а я так и не использую вас для своих целей. Тогда вы будете свободны. Но может случиться, что завтра или даже накануне последнего дня нашего договора я выставлю вам требование, которому вы обязаны подчиниться… Словом, в этот срок я по своей воле буду располагать вашей свободой… и даже буду вправе связать вас брачными узами.
— С вами, может быть? — холодно спросила она.
— О, нет! — отвечал разносчик с улыбкой. — Не со мной, потому что тогда я не отвечаю, буду ли в состоянии сдержать слово.
— Не понимаю…
— Если вы выйдете за меня замуж, то по окончании срока нашего договора я могу… нарушить его… Между тем, связанная с другим, вы получаете полную свободу, когда пробьет последний час последнего дня.
— Каким образом?
— Самым простым… став вдовой, — сказал Шарль с улыбкой.
