Он поднял камень, в центре которого блестела золотая полоса.
— Бери, Джон!
В эту минуту раздались два выстрела.
Камень выпал из протянутой руки Марка. Он захрипел и упал головой вперед.
Том бросился к брату. Тот уже был мертв. Тогда он посмотрел в ту сторону, откуда прозвучали выстрелы, вскочил и помчался туда, прыгая через трещины.
Что же касается Джона, то он исчез…
Немного восточнее того места, где произошла эта ужасная сцена, на небольшом плато добрая сотня человек вгрызалась в скалы, катила тачки, таскала бревна…
— Эй, Кломп! — крикнул один из них. — Тащи сюда бревно!
— Ну-ка, помоги!
— Еще раз! Ну, взяли!
Гул голосов смешивался с лязгом металла, треском дерева, глухими ударами.
Притягательная сила золота стянула сюда, в эти дикие места, самых разных людей, как по национальности, так и по общественному положению. Они сбежались сюда со всех концов земли, совершенно опьяненные надеждой на возможность быстрого, почти мгновенного обогащения. Так всегда было и будет с натурами, неспособными к повседневному упорному труду. Может быть, в их руках уже побывал какой-нибудь инструмент, работая которым прилежно и умело можно было бы обеспечить себе верный кусок хлеба и даже лишнюю копейку на старость. Они отвергли этот путь. Им была противна монотонность труда.
Этих рыцарей удачи охватила лихорадка, впрыснувшая в их жилы ту силу, которую могут дать лишь азарт или крайнее отчаяние.
Люди, собравшиеся здесь, на этом небольшом плато, были именно такими искателями быстрого счастья.
Вдруг среди них возникла странная фигура. Это был Том. Он остановился на мгновение, озираясь кругом, затем хрипло выкрикнул:
— Убийство!
Все подняли головы. Они увидели человека страшно бледного, с судорожно искривленным лицом. Одежда его была в беспорядке, а руки в крови.
Все подбежали к нему и засыпали вопросами.
Он смотрел на них остановившимися глазами и мычал нечто нечленораздельное.
— Эй, приятель! — крикнул ему огромный, звероподобный Кломп. — Будешь ли ты, наконец, отвечать?.. Откуда ты взялся? Что тебе надо? Зачем ты кричишь об убийстве?..
— Я не знаю, — бормотал Том.
Губы его тряслись.
Он был близок к умопомешательству.
Если б он был способен нормально воспринимать окружающее, то заметил бы, что к собравшейся толпе подошел еще один человек, который что-то горячо говорил, указывая рукой на горы.
Это был Арнольд Меси.
— Да, друзья мои, — сообщил он, — труп лежит примерно в миле отсюда… Вероятно, это один из тех искателей золота, которые работают в одиночку… Но кто убил его?
