Мне в то время было девятнадцать лет, и, по общему мнению, на была на редкость хорошенькой – светлые волосы с чуть золотистым оттенком, карие глаза, немного кукольные черты лица... Говорят, что такую очаровательную девушку легче представлять в нарядном платье и с букетом цветов, чем в мужской одежде и с мечом в руках, да и выглядела я несколько моложе своего возраста, потому-то меня, наверное, и выбрали для сопровождения этой молодой девицы.
На мой удивленный вопрос: отчего за сбежавшей барышней не посылают слуг, которые ее бы давно нашли?, женщина только что руками не замахала – что вы, этого нельзя делать ни в коем случае! Потому-то мы к вам и решили обратиться, что Орден Элинейцев всегда помалкивает о своих делах, а для нас огласка смерти подобна! Мол, все в доме уверены, что Милиссандра находится в гостях, и не должно появиться даже слуха о том, будто девушка сбежала со своим ухажером! Если о побеге Милиссандры узнает кто-то из посторонних, то уже к полудню весть о подобном прискорбном происшествии станет известна не только в столице, но и далеко за ее пределами, а в этом случае катастрофы уже не избежать, а репутация юного создания будет погублена на корню. Увы, но всем известно, что у людей языки длинные, а перемывать кости хозяевам – это едва ли не самое любимое занятие слуг... В общем, милая девушка, будущее всей нашей семьи находится в ваших руках!..
Если говорить коротко, то дело обстояло так: у беглянки уже имелся жених, и это был отнюдь не тот молодой человек, с которым она тайно покинула отчий кров. Более того: сам король просил руки Милиссандры для одного из своих верных подданных, и это сватовство было с благодарностью принято семейством ди Ости. Беда в том, что жених совершенно не нравился невесте, и, положа руку на сердце, в чем-то я ее могу понять – будущий супруг был не только старше Милиссандры почти на тридцать лет, но еще обладал совершенно непримечательной внешностью, был не особо разговорчив и вряд ли мог считаться интересным собеседником. Его куда больше интересовали торговые обороты, проценты, рынки сбыта... Понятно, что юной романтической девице, мечтающей о стихах, высоких чувствах и прекрасном принце на белом коне, подобный кандидат в мужья никак не нужен! Более того: по рождению жених был простолюдином...
Почему семья ди Ости согласилась на такой мезальянс? Причина из тех, что проще некуда – предполагаемый жених был невероятно богат. Родившись в семье мелкого лавочника, этот человек, обладая острым умом, деловой хваткой и немалой долей везучести, сумел сколотить себе такое огромное состояние, при одной мысли о котором у многих перехватывало дыхание. Однако будучи трезвомыслящим человеком, богатей смотрел на несколько ходов вперед: деньги и власть – это, конечно, хорошо, но фортуна изменчива, а, значит, надо сделать все, чтоб на будущее укрепить свое положение в обществе, и для подобного денег жалеть не стоит.
