Просидев в своем укрытии время, вполне достаточное для того, чтобы волки удалились на приличное расстояние, я выполз на поляну. Дуб тихо шелестел над моей головой. Толстые и длинные нижние ветки торчали во все стороны, словно бушприты сказочных парусников, распустивших на ветру зеленые кливера и стаксели. Из каждой такой ветки вышло бы, наверное, кубометров десять деловой древесины. Эх, некому за это дело взяться! И все же надо признать, в дубе определенно что-то было. Он казался непоколебимым и древним, как земля и небо. Его величавое, отстраненное спокойствие утоляло боль, просветляло душу. Ну как тут не понять бедного Адама, который считает это дерево чуть ли не живым существом. То же самое, наверное, ощущали и мои далекие предки, пораженные красотой и мощью баньянов, секвой, эвкалиптов.
Кровь на траве уже успела засохнуть. Я без труда проследил пересекавшую поляну цепочку бурых пятен. Неплохо было бы пойти по следам волков и узнать, где находится их логово. Сходить, что ли? Однако, вспомнив ощеренную пасть вожака, я сразу отбросил эту мысль. Двигаться вперед мне не позволяла осторожность. (Страх, скажете вы? Пускай. Ведь страх не что иное, как гипертрофированная осторожность.) Зато никто не мешал мне прогуляться по следу в обратном направлении и узнать, если повезет, кто же нанес волку такую рану — соперник из враждующей стаи, какое-нибудь крупное копытное, вроде лося, или Его Величество Человек Разумный.
В лесных зарослях мне сразу пришлось сбавить ход. Отыскивать засохшие капли крови в зеленом сумраке среди пятен света и трепещущих теней оказалось не таким уж и простым делом, тем более что волки придерживались какого-то странного, нелогичного маршрута. След их все время петлял и много раз пересекался. Недаром говорят: для собаки десять километров — не крюк. А для волка — тем более. Хорошо хоть, что здесь совсем не бывает колючек, иначе мне пришлось бы туго. Проплутав таким образом несколько часов, я неожиданно оказался у одного из своих ориентиров — круглого камня, похожего на поросший мхом великанский череп. Возле него волк, очевидно, лежал: на землю натекла порядочная лужа крови. Я пошел по следу дальше. Лес становился все более сырым и темным. В этих местах мне ни разу не приходилось бывать. Вскоре я увидел еще один огромный валун, а потом и целое нагромождение, напоминавшее какие-то древние руины. Серо-зеленый плотный мох целиком скрывал поверхность камня. Кое-где из трещин росли молодые деревья. Вскоре я оказался в довольно узком, затемненном растительностью проходе между двумя почти отвесными стенами. Земля здесь была истоптана и обильно полита кровью. Куски дерна, выбитые из почвы, валялись вперемешку с обломанными ветками и ошметками мха. Казалось, тут побывали не волки, а бешеные кентавры.
