Первой Людмилу Васильевну увидела повариха. Она энергично замахала руками:
— Кыш-кыш! Чур меня!
Людмила Васильевна сразу прикинулась лисонькой:
— Тетя Тонечка, миленькая! Ну, пожалуйста! Кто же нас пожалеет еще?
— Да вы что, Людочка! Вы хотите, чтобы врач отрубил мне голову, когда увидит рядом с кастрюлями этих серых уродцев? И какой леший, я спрашиваю, носил вас в такую погоду? Прости меня, господи, и это накануне женского дня! Чистое безобразие — метель! Ну, чего стоишь? Поди, устала держать этакую махину? Валяй их в угол, да мешком прикрой — «картошка» будет. А вот когда наступит темная-темная ночь, я этих уродцев так и быть поставлю на печку. Но, клянусь вам, ни одной кастрюли рядом с ними не будет!
От такой речи Людмила Васильевна долго хохотала и все приговаривала:
— Ну, артистка! Ой, умру!
Тетя Тоня тем временем энергично орудовала ложкой — готовила тесто для клецок. Она сказала с чувством:
— Людочка! Ради бога, не умирайте. Вы такая молодая и красивая! Лучше давайте клецки с нами запускать.
— Не могу, тетя Тонечка. Мои архаровцы меня ждут.
И ушла.
Наконец тесто было готово, и ребята приступили к самому главному: взяли ложки, окружили чашку с тестом и — отправляйтесь, клецки, в кастрюлю. Тетя Топя сразу предлагает игру «кто быстрее», но при этом предупреждает:
— Верите по чуть-чуть.
Ребята очень стараются. Ведь за то, как они приготовят обед, им тетя Тоня поставит оценки.
После обеда в кухню заглянули человек десять. То сухариков попросят у тети Тони, то дров нарубить предложат. Пришел и ее «хвостик» — Толя Беликин. Бывало, раздает она варенье по группам (по 50 граммов на каждого), а он обнимет ее сзади и ходит за ней.
— Что за хвостик за мной ходит? — спросит тетя Тоня, а мальчик ответит:
— Сынок твой.
Сынок да сынок — так и привыкли звать его. А потом на самом деле стал тети-Тониным сынком.
Помогал тете Тоне и Володя Ермаков — сильный, трудолюбивый мальчик. Бывало, забежит на кухню, а тетя Тоня скажет:
— Ничего у меня не кипит, Володенька.
— Что, мама, дров?
— Дров!
Пойдет, нарубит. А дрова не всегда были хорошие, вернее, чаще всего привозили краснотал, вербу. Мокрые, длинные. Корни в печке, а макушки около двери. Уж дети их рубят, рубят. А особенно старается Володя Ермаков.
Удивительный все-таки это человек — тетя Тоня! Деревенская русская женщина, с одним классом образования, столько пережившая сама. Была у нее дочка, вернее, есть и сейчас, ровесница детдомовцам, растила ее без мужа. Работы было — выше головы. Никто не знал, когда спит тетя Тоня, в семь вечера кончался ужин, а там — получала продукты на завтра. В полночь репетиция, часов так до двух. А там воза два картошки надо перечистить.
