Слово «символ» (от греческого «симболон») на всех языках мира означает условный знак, опознавательная примета. Так, например, широко распространена символика в химии, где латинские названия химических элементов обозначают первыми буквами.
С глубокой древности существовала символика чисел. Число 13 служило символом зла, несчастья, неудачи. Суеверные люди и сейчас боятся этого числа. Число семь было священным у древних евреев, что даже нашло отражение в Библии. Три — символ Троицы (бог отец, бог сын и бог — дух святой) и трех христианских добродетелей (вера, надежда и любовь).
В Древнем Египте жука скарабея считали символическим отражением бога Солнца — Ра.
В греческой и римской мифологии богиня Афина изображалась вместе с совой — символом мудрости. Ее отец, Зевс, царь богов и всех людей, изображался с орлом у ног. Отсюда, очевидно, и пошло представление, что орел — царь птиц.
У римской богини любви и красоты Венеры (у греков это Афродита) символом был голубь. У Марса, бога войны, — петух, как олицетворение задиристости и воинственности. Бога морей Нептуна (Посейдон у греков) рисовали с упряжкой лошадей.
Тогда же в обиход вошли представления, что лев был символом силы и власти, собака — бдительности, белый бык олицетворял справедливость и добродетель, петух и павлин считались символом бдительности и гордости.
Были свои символы и у христиан. Агнец был символом очистительной смерти Христа. Четыре евангелиста имели свои символы: Матфей — ангела, Марк — льва, Лука — вола, Иоанн — орла.
Символом зла считались тигр, ворон и змея. Впрочем, змея не всегда символизировала зло. Ей была присуща и мудрость, о чем свидетельствует легенда об Асклепии.
Древнегреческий бог врачевания Асклепий (у римлян — Эскулап) был сыном олимпийского бога Аполлона и Корониды, дочери царя Флегия. Аполлон отдал Асклепия на воспитание мудрому кентавру Хирону, получеловеку-полуконю. У него Асклепий научился врачеванию и затем прославился как искуснейший врач, воскрешавший даже мертвых. Легенда гласит, что как-то Асклепий присел отдохнуть и увидел на своем посохе змею. Испугавшись, он убил ее. И тут же сразу приползла другая змея с целебной травой во рту и оживила убитую подругу. Асклепий не замедлил воспользоваться этой травой и с ее помощью оживил человека. Исходя из этой легенды, древние скульпторы изображали Асклепия опирающимся на посох, вокруг которого обвивается змея.
Со временем посох со змеей врачи и художники заменили чашей со змеей, которая и стала символом медицины и ветеринарии, их эмблемой. Часто на чаше рисуют двух змей — так принято на эмблеме Всемирной организации здравоохранения ООН. Две змеи, обвившие ножку чаши, изображены и на эмблеме Всемирной ветеринарной ассоциации.
