Жертвоприношения появились в эпоху первобытнообщинного строя и анимизма как своеобразный религиозный обряд. Жертвы-дары приносились умершим предкам или вымышленным духам-покровителям, а затем и различным богам для того, чтобы приобрести их расположение и покровительство или смягчить их гнев и предотвратить угрожающее людям несчастье. В начальном периоде в жертву приносилась часть охотничьей добычи. Позже в жертву богам приносили животных, продукты земледелия, а также людей.
В Древнем Египте в жертву приносили молодых быков, телят, свиней, баранов, коз, различные плоды, снопы пшеницы и ячменя, хлеб, мед и благовония.
Приносили жертвы богам и духам вначале на открытом месте, на возвышенности, а на ровном месте — на большом камне или куче камней. Постепенно стали устраивать специальные жертвенники, отделывая их камнями, металлом. Для сожжения жертвенных животных были жертвенники, покрытые медью, при храмах постоянные, в полевых условиях, в военных станах — переносные.
В жертву приносились только домашние животные, дикие для этого не годились — боги могли и не принять их. Причем одним богам приносили в жертву коров, другим — быков, третьим — овец, голубей или других животных. Тут уже дирижировали жрецы, имевшие от этого немалую выгоду.
Соблюдались и особые правила жертвоприношения. Так, если жертву приносили богам неба, то перед умерщвлением ее голову поднимали вверх. А если жертву приносили богам происподней, ада, то голову жертвенного животного опускали вниз.
При сжигании внутренностей, шерсти или других частей животных над жертвенником поднимался дым, В зависимости от скорости горения его было больше или меньше, в одних случаях он поднимался вверх, в других отклонялся вправо или влево или стелился понизу. Тут многое зависело от погодных условий, атмосферного давления, о котором тогда и понятия не было, от дуновения ветерка, сквозняков и других факторов. А жрецы утверждали, что это зависело от воли богов, которые, принимая жертву, хотели что-то сказать людям. А что сказать? Это могли расшифровать и истолковать волю богов только жрецы. Они были как бы посредниками между народом, полководцами, царями и богами. Могущество жрецов-прорицателей росло наряду с обогащением их храмов и личной казны. Ведь они могли повелевать даже царями и полководцами, подсказывать им, начинать военный поход или нет.
У древних евреев-скотоводов возник своеобразный обряд принесения весной в жертву духам молодых ягнят, что. бы духи не вредили плодящемуся скоту. Скотоводы резали молодых ягнят, кровью их обрызгивали свои шатры и стойла для скота, а мясо поедали в совместном пиршестве. Такое весеннее празднество получило название Пасхи — умилостивления злых духов пустыни.
