В 1855 году в Москве вышла в свет книга известного ученого-зоолога, зоогеографа и путешественника Н. А. Северцова под названием «Периодические явления в жизни зверей, птиц и гадов Воронежской губернии». И тут слово «гады» может кое-кого смутить. Ведь ругательное слово. Но в зоологии оно было вполне литературное и общепринятое.
Зоологи знают, что раньше гадами называли позвоночных животных, принадлежащих к классам земноводных (амфибий) и пресмыкающихся (рептилий). Так что лягушки, жабы, тритоны, ящерицы, черепахи, змеи, крокодилы, вараны, хамелеоны и другие их родственники — все это гады. Причем такое название их существовало издавна. В зоологической систематике его закрепил знаменитый шведский ученый Карл Линней, создавший наиболее удачную для того времени классификацию растений и животных. В первый класс он включил млекопитающих, во второй отнес птиц, а в третий записал всех известных в то время земноводных и пресмыкающихся и назвал их гадами, как тогда было принято.
Сразу должен сказать, что гады и сейчас пользуются у людей доброй и недоброй славой. Многие из них истребляют вредных насекомых и грызунов, чем приносят пользу. Некоторые ведут себя как хищники. Ядовитые змеи дают людям очень нужный и ценный целебный яд и заслуживают всяческого бережения и охраны.
В мифах разных стран и народов фигурируют всякие страшные змеи и другие чудовищные гады, игравшие преимущественно трагическую роль в жизни людей. Это нашло отражение во многих народных пословицах и поговорках. Вот некоторые из них: змея подколодная, Змей Горыныч, змей-искуситель, змеиная улыбка. Фантастические сказания о некоторых особо выделявшихся змеях вошли в историю, культуру, религию.
В Древней Греции был создан миф о Лаокооне, погибшем от чудовищных змей. Это якобы было во время греко-троянской войны, о которой рассказывал легендарный поэт Гомер в «Илиаде» и «Одиссее».
Десять лет стояли греки (троянцы называли их данайцами по имени одного из греческих племен) под стенами Трои и не могли взять ее. Тогда по совету хитроумного царя Итаки Одиссея греки соорудили огромного деревянного коня, спрятали в нем храбрейших вооруженных воинов, сожгли свой лагерь, а сами отплыли на кораблях в море и укрылись на соседнем острове. Решив, что осада кончилась, троянцы вышли из города и с любопытством бродили по покинутому греками стану. С изумлением рассматривали они громадного деревянного коня, оставленного им в дар греками. Одни из них предлагали бросить коня в море, другие — втащить его в город. Оставленный греками конь вызвал подозрение у троянского жреца Лаокоона. Он убеждал своих сограждан не вводить в город этого коня и настойчиво повторял:
