У некоторых народов тотемами являлись не только животные, но и растения а даже некоторые силы природы и предметы. Животное-тотем нельзя было убивать и употреблять в пищу. Ему только поклонялись.
Тотемизм тесно связан с анимизмом (от латинского anima, animus — душа, дух). Вера в существование душ и духов — обязательный элемент всякой религии. Фактически пережитки тотемизма сохранились буквально во всех религиях.
В своем замечательном произведении «Происхождение семьи, частной собственности и государства» Фридрих Энгельс анализирует родовые отношения внутри племен, не объединенных в государство. Родовые союзы внутри племен обозначаются именами животных. Так было и у индейцев племени ирокезов.
Вообще индейцы были на свой манер религиозным народом. Но вначале они признавали лишь духов, которым придавали человеческий образ. Осязательных изображений божеств — идолов они еще не знали. «То был культ природы и стихий, находившийся на пути развития к многобожию», — писал Ф. Энгельс. При этом он подчеркивал, что различные племена отмечали свои религиозные торжества по-своему, но составной частью такого культа были игры и танцы, особенно танцы. Причем каждое племя справляло свои праздники отдельно, единого связующего божества у них еще не было.
В 1855 году в Америке появилась чудесная «Песнь о Гайавате», написанная знатоком жизни, древних сказаний, легенд и поверий индейского народа Генри Лонгфелло (1807–1882). В поэтической форме Лонгфелло воспел честность, смелость и доброту Гайаваты, его помощь людям, его взаимоотношения с природой. В приведенных в песне сказаниях немало преданий о чудесных превращениях в природе, о превращениях людей в животных, и наоборот. Так, хитрый и подлый красавец-индеец По-Пок-Кивис, спасаясь от желавшего наказать его Гайаваты, превратился в бобра, а когда его убили, душа его помогла ему опять принять образ человека. Потом он превратился в казарку, погиб, но тут же снова стал человеком и пустился в бегство. В двух шагах от догнавшего его Гайаваты По-Пок-Кивис прикинулся змеею и проскользнул под корни дуплистого дуба. Затем негодяй еще раз превратился в человека и скрылся в горном ущелье. И только там он нашел свою гибель среди развалин распавшихся утесов. Но и на этом существование По-Пок-Кивиса не закончилось.
Благородный Гайавата
Вынул дух его из тела
И сказал: «О По-Пок-Кивис!
Никогда уж ты не примешь
Снова образ человека,
Никогда не будешь больше
Танцевать с беспечным смехом
