В священной книге иудеев и христиан — Библии — повествуется о сотворении мира и всего живого на Земле единым и всемогущим Богом. Всю эту работу Бог будто бы проделал за шесть дней — сотворил твердь земную, небо, растения, животных, а на шестой день сотворил человека по образу и подобию своему. Появился Адам. Потом Бог наслал на него крепкий сон и без всякого наркоза взял у него одно из ребер и создал из него женщину — Еву.
Легенды о сотворении мира, животных и людей богами вызывали сомнения у мыслящих людей в самые отдаленные времена. Уже в Древней Греции были ученые, которые критически относились к представлениям людей о божественном сотворении мира и к связанным с деятельностью богов различным верованиям, предрассудкам и суевериям. Таким, в частности, был философ-материалист Демокрит, живший в V веке до н. э. Он был одним из основателей античной атомистики, которая признавала возникновение всего сущего, в том числе земли и людей, из мельчайших частиц — атомов. Взгляды Демокрита развил его последователь, древнегреческий философ-материалист Эпикур (341–270 до н. э.). Он выдвинул мысль о том, что причиной веры в богов являются страх и бессилие людей перед грозными силами природы.
Древнеримский философ-материалист и поэт Лукреций Кар (I век до н. э.) в поэме «О природе вещей» дал наиболее полное изложение основ античного атомизма. Как и его предшественники, Лукреций был противником религиозного и мифологического объяснения возникновения жизни, критиковал людей за приписывание всех явлений в природе воле богов, выступал против представлений о божественном сотворении всего живого, в том числе и людей. Он утверждал, что ни о каком бессмертии человека, ни о какой потусторонней жизни души не может быть и речи.
Сомнения в божественном творении всего сущего порождали у людей домыслы о самопроизвольном зарождении и появлении животных из вполне материальных, земных субстратов. В древние века, например, люди считали, что черви, змеи, кроты, мыши могут возникать из земли, лягушки и рыбы — из ила рек, озер и морей, а насекомые — из гниющих остатков животных и растений. В Древнем Египте таким путем объясняли массовое появление грызунов в долине Нила.
В средние века существовало мнение, что утки и гуси могут появляться не только из яиц, но и из плодов на особых «утиных» или «гусиных» деревьях. Находились люди, утверждавшие, будто бы в заморских странах растут особые «овечьи» деревья, в плодах которых развиваются ягнята.
