Гнездится зимородок в норах, которые роет в крутых берегах. Мы подошли на лодке к обрыву, где была такая нора.
— Какая глубина норы?
— До одного метра, а в конце норы расположена камера, где птицы выводят потомство.
— Мы здесь уже несколько минут, но еще ни одна птица не вылетела и не влетела. Нора жилая?
— Жилую от нежилой можно отличить по запаху рыбы. Родители кормят ею птенцов, но те не все съедают, часть остается.
Наконец прилетела пара зимородков. Одна птица уселась в нескольких метрах от нас. Удивительной красоты оперение! По красоте зимородок напоминает тропическую птицу, близкие его родственники обитают в тропиках, и многие окрашены ярко.
По соседству с зимородками в крутых берегах гнездятся и береговые ласточки, которых так и называют — береговушки. Некоторые участки обрывистых берегов Хопра сплошь изрыты их норами: в одной колонии могут жить сотни пар. А корм для береговушек — мелкие летающие насекомые — повсюду.
Птицы хороводом кружили над нами, издавая резкие звуки. Что ж, мы были незваными гостями. Кружили птицы стремительно, и нам пришлось оставить колонию.
Проплывая по реке, мы заметили человека с мольбертом. Заповедная зона, вокруг ни души, и вдруг — художник. Александр Андреевич сказал нам, что это лесник Владимир Павлович Коньков — художник-самоучка.
Причаливаем к берегу. Не так часто встретишь художника-анималиста в заповеднике. Тем более сотрудника, человека, хорошо знающего природу, животный мир. Владимир Павлович охотно показывает несколько своих набросков. Наше внимание привлек этюд с журавлями, лесник сказал, что этих журавлей он обнаружил в ольховых топях в районе кордона Бережина. Журавли вернулись в заповедник. Набросок интересный: схвачен момент взлета крупной птицы.
Владимир Павлович немало рассказал нам о животных заповедника, и один рассказ нам особенно запомнился. В музее заповедника не было чучела серого журавля. Попросили Владимира Павловича отстрелить одну птицу за пределами заповедника. Коньков согласился. Взял ружье, выехал за границу заповедника и замаскировался на лугу в том месте, где нередко видели журавлей.
Вскоре прилетели несколько птиц. Они бродили по лугу в нескольких десятках метров от художника. Но выстрела так и не последовало. Художник сказал нам: «Не мог я выстрелить в такую красоту». В музее до сих пор нет чучела серого журавля. Может, это и хорошо?
