- Не хочет он дело вести! Ни сам, ни на паях. Ведь он же огласке все предает!
- То есть что означает - огласке?
- А вот и означает! Нафабрикуют сахара, крахмала… Кинут на рынок сотни, тысячи пудов, по копеечке пуд, и все прахом полетит! Ни себе, ни людям!
- Резона здесь не вижу, - строго проговорил Титов. - Ну, на худой конец, их фирма пустит против цен твоих заводов дешевле на пятак.
- Не на пятак дешевле, а даром бросят! Примутся за дело все, кому не лень. И вам тогда не спастись, уважаемый Федор Евграфович! Но вы, может, еще крохи состояния вашего удержите… - До сих пор невыразительный по-рыбьи, взгляд Чикина на миг блеснул не то злорадством, не то ужасом. - А мне и вовсе надо гроб заказывать! Памятник!
- Ерунду несешь, Сергей. У патента есть хозяин. Как все могут, кому не лень?…
- А мне - в трубу!..
Пугая дядю, Чикин испугался сам. У него по-настоящему защемило сердце. С чего он взял, будто эта история по божьей милости заглохнет? А вот она возьмет и не заглохнет! Ей нет причин заглохнуть. Уж чьи-чьи, а его-то денежки здесь лопнут легче мыльного пузыря. Над кем смеешься-то? Чью судьбу искушаешь? И Сергей Сергеевич почувствовал себя вконец обреченным, и жалко стало самого себя, настолько жалко, что впору заплакать.
В гостиной было тихо. Лишь шелестела ряса отца Викентия.
Титов навалился боком на подлокотник кресла. Не то озадаченно, не то свысока - точно не решил, как надо отнестись к не слишком чистоплотной выходке, - косился на племянника. Допустим, Сергею это угрожает. Ну, попросил бы совета. Однако зачем же он приплел сюда его, Титова? По глупости ли он сгущает краски или с намерением? Без расчета для себя не действует никто.
Еще больше, чем прежде, выпятив нижнюю губу, Федор Евграфович проворчал:
- По-твоему, он своей выгоды не сознает… я сказать хочу, изобретатель твой?
Жидкий тенорок Сергея Сергеевича теперь звучит слезливо:
- Кто соблюдает выгоду, а кто не соблюдает. Кому и наплевать. Со мной невежливо закончил, слушать о деньгах, об обоюдном соглашении не стал. Заладил: он для человечества работает. Все отдаст на все четыре стороны. Нуждающимся будто бы…
- Ну-уждающимся? - Титов внезапно оживился. - Постой, постой! Так и сказал, что в пользу бедных?
- Нуждающимся, да.
- Лучше бедным, чем тебе, Сережка? Лучше - на четыре стороны?… - Титова душил смех. Побагровев и фыркая, он переспрашивал: - Так, говоришь, лучше на ветер пустить? Раздать на паперти?
Запутанное для него прояснилось. Изобретатель, вероятно, поглядел на лопоухого Сергея - да как же на такого положиться! Но можно думать и иначе: вокруг искусственного сахара уже и на серьезных козырях пошла игра. А тут Сережка сунулся. Изобретатель не будь плох - пустил турусы на колесах. У кого нет своего расчета? Наволок тумана. Развесил клюкву, а Сережка принял все за чистую монету…
