– Прошу прощения, землянка Харпер, что заставил вас ждать, – раздался голос волуса. – Приди вы ровно в назначенное время, наша встреча началась бы без задержки, но вы явились немного раньше.
Много лет другие расы безуспешно пытались разгадать тайну волусов: то ли считать их однополыми, как азари, то ли многополыми, то ли какой-то совершенно иной социобиологической группой. Волусы относились к этому вопросу как к докучливому и до смешного неуместному. Они явно решили превратить эту тему в бесконечную шутку. Точно таким же образом рожденные на Земле австралийцы с удовольствием мучили чужаков затейливыми рассказами о хищных коала. Вроде бы агенты «Спектра» вели базу данных всех вопиющих случаев беспардонной лжи, которую выдавали на эту тему отдельные волусы, но Кора считала, что это может быть частью шутки.
Как бы то ни было, голос звучал по-женски, и она решила относиться к Вен соответствующе. Голос также походил на старческий, он чуть подрагивал между регулярными хрипами дыхания, и Кора просто уже не могла воспринимать волуса иначе как вежливую, солидную пожилую даму… чье скромное с виду жилье начинено боевыми роботами и дорогой, изготовленной по специальному заказу техникой, которой позавидовала бы и сама Спутница Ша’ира. Однако Кора из собственного опыта знала, что пожилые дамы многих видов нередко бывают опасными.
– Армейская привычка – рано вставать. – Кора развела руки в неочевидно извинительном жесте. – Не хотела доставлять вам неудобства.
– Никаких неудобств. В этом скафандре я могу оставаться чуточку дольше, чем необходимо, если вы, как и обещали, сделаете меня самым счастливым из информационных брокеров.
– Я… обещала? – Кора нахмурилась, недоверчиво поглядывая на собеседницу.
– Безусловно. – Эппо Вен подалась вперед. Хотя Кора и не могла за клапанами и карманами герметичного скафандра разглядеть лицо волуса, у нее создалось впечатление, что брокер улыбается. – Вы ведь наверняка поняли, что у меня есть свои резоны предлагать вам такую приемлемую цену?
Кору бросило сначала в холод, потом в жар, и она намеренно активировала биотический барьер. Другого ответа она не дала, но Вен вздрогнула.
– Боже, мне нужно было учесть, что вы можете насторожиться после того происшествия с Игарой Менорис. Позвольте заверить вас, землянка: у меня нет ни малейших намерений предавать вас! Мой бизнес зависит от надежности.
Кора не ослабила щит.
– То же самое мне говорила Игара Менорис. И она тоже предложила приемлемую цену, но только по иным причинам.
