— Очень хорошо, — сказал Кейн офицеру разведки. — Выберите лёгкую цель. Я хочу покончить со всем побыстрее. Не надо, чтобы эти «земляне» страдали сверх необходимого.
— Уже фильтрую результаты, сэр, — кивнула она.
Правило 039 было древним, очень древним. Оно пришло из тех незапамятных времён, когда Империя ещё не покорила звёзды — и когда она уважала своих врагов. Честь и отвага тогда значили куда больше, чем возможность разбомбить планету с орбиты, просто нажав кнопку и не ввязываясь в настоящий бой.
О, тогда они действительно испытывали своих врагов.
Империя выставляла три отряда против равного количества солдат противника. Если противник побеждал все три раза, значит, он заслуживал уважения Империи. Тогда его называли «другом» и оставляли в покое.
Напрасная трата времени. С тех пор как Империя вышла в космос, никто ещё не проходил Тест 039.
— Нашла подходящего кандидата, — сообщила разведка, отрываясь от мониторов. — Тренировочный лагерь для молодых воинов. В настоящий момент у них полевые учения, моделирующие реальную боевую ситуацию. На местном профессиональном жаргоне это называется «перемена».
— Звучит просто превосходно, — высказался офицер регламента Плаген. — Сообщите название подразделения для официального отчёта.
— Начальная школа «Эвергрин», сэр.
— Тогда действуйте согласно установленной процедуре, — приказал капитан Кейн. — Посылайте отряд «Альфа».
— «Альфу», сэр?! — разведка даже несколько растерялась.
«Альфа» состояла из лучших солдат линкора. Они выигрывали все сражения, и не важно, какой ценой. А ещё после них оставалось очень мало выживших на поле боя — или не оставалось вовсе.
— Отставить разговорчики, — скомандовал Кейн. — Выводите «Альфу». И побыстрее.
Джош и Тони сидели на скамейке запасных возле баскетбольной площадки во дворе начальной школы «Эвергрин». Стоял жаркий весенний день. Воздух был густ от запаха свежескошенной травы.
Оба упомянутых джентльмена отдали бы всё на свете, чтобы носиться, потеть, кидаться мячом и вообще веселиться с остальными.
Нет. Вообще-то не так.
Оба упомянутых джентльмена прекрасно понимали, что в игру им лучше не лезть.
Но это не мешало им сожалеть, что они не могут носиться, потеть, кидаться мячом и вообще веселиться с остальными там, на баскетбольной площадке.
Увы, Джош и Тони были абсолютные лохи, или, если выражаться изящнее, люди глупые и неуклюжие.
Мимо пронеслось бодрое стадо одноклассников, оставив изгоев кашлять в облаках пыли.
