И не стало больше слез у Вали. Окаменело ее сердце. И твердым голосом промолвила она, глядя прямо в лицо старшему командиру:
— Я должна остаться! С вами. Тут, где папа…
И стала она помогать военфельдшеру Валентине Раевской и стоматологу Наталье Кантровской перевязывать раненых, ухаживать за ними, отыскивать медикаменты.
Валя и Нюра Кижеватова едва сдержались, чтобы не разрыдаться, когда вдруг встретились в крепости.
Теперь они работали вместе. Довелось им задолго до окончания школы стать армейскими медиками и сразу во фронтовой обстановке.
Иссякали у бойцов патроны, И девочки под покровом ночи выбирались из укрытий и, переползая по недавнему полю боя от убитого к убитому, собирали патроны.
Однажды в подвал принесли тяжелораненого и контуженого пограничника Сергея Бобренка. Того самого, который на концерте самодеятельности за несколько часов до войны выступал в роли повара. И кинулась к нему Валя. Помочь, перевязать раны, дать глоточек воды… Тут завязался новый бой.
Наседают фашисты. Очнулся Сергей Бобренок, схватил чью-то винтовку и пополз к амбразуре, да сил не хватает добраться. Валя подставила ему плечо, и вот уже приподнялся пограничник, стиснув зубы, подобрав винтовку, припал к амбразуре, прицелился — стало одним защитником крепости больше. И пока не потерял он сознания от жгучей боли, стреляла его винтовка по атакующим цепям фашистов.
Валя и Нюра уже сбились со счета, сколько дней и ночей идет эта война. Приткнутся где-нибудь, подремлют — и снова за работу. То перевязки, то вылазки за патронами… Взрывы, стрельба, крик, стоны, хриплое «ура!», внезапные минуты тишины — все это слилось в одно. И уже нельзя было различить, когда и что они делали.
Положение ухудшалось с каждым часом: от тяжелых ран умирали бойцы. Гибли дети и женщины. Всех мучил голод. Совсем не было воды. Все берега обводных каналов, Мухавца и рукава Буга простреливались врагом. Чтобы раздобыть котелок воды, приходилось жертвовать жизнью.
Командование обороной Центрального острова решило, чтобы воспитанники полка и женщины с детьми оставили крепость. К ним обратился лейтенант Кижеватов.
— У нас, сами знаете, не осталось продуктов питания. Нет медикаментов, нет воды. А воевать надо… Постарайтесь выйти из крепости.
— Не отправляйте нас на расправу к фашистам! Они все равно нас убьют! — закричали женщины.
— Не забывайте, у вас дети… Не для себя, а ради них вы должны это сделать… Мы здесь останемся до конца, — заявил Андрей Кижеватов.
