Госпиталь находился под наружным валом в помещении с железобетонными перекрытиями и толстыми стенами. Возможность попадания сюда бомбы или снаряда была исключена. И врачи, и санитары работали в относительной безопасности. «Поэтому и меня сюда направили, — с обидой подумал Володя, — мол, маленький, дитя, беречь надо…»
Раненых было много. Одни метались в горячечном бреду, другие корчились от боли, скрежетали зубами, третьи лежали тихо, без единого движения и безразлично глядели в одну точку потухшими глазами. Это были тяжелораненые. Ни один легкораненый в госпитале не задерживался. Сделают ему перевязку, он закурит, подхватит винтовку и наверх.
А оттуда приносили все новых и новых. Врачи и сестры не успевали их перевязывать. А тут еще надо было одних напоить, других накормить.
Увидел все это Володя, и ему стало как-то стыдно за свою недавнюю обиду на приказ командира. В госпитале он был не менее нужен, чем там, на линии огня.
Как бы в подтверждение его мыслей, мальчика позвал врач:
— Ледник знаешь?
— Знаю. Под внутренним валом.
— Беги и неси оттуда лед и продукты для раненых. Будь осторожен. Дорога туда простреливается.
Так Володя стал снабженцем госпиталя.
Госпиталь — ледник, ледник — госпиталь, — по этому маршруту он путешествовал по нескольку раз в сутки. В одну сторону с пустым мешком, в другую — сгибаясь под тяжестью груза. Как и раньше, завывали над головой снаряды, скрежетали мины. За дни боев Володя научился определять по звуку, какая мина упадет близко и какая пролетит дальше. Думать об опасности было некогда. Льда и продуктов требовалось много, а доставлять их было некому, кроме Володи. И он старался изо всех сил. Невыносимо ныла спина, подкашивались ноги, плыли перед глазами желтые круги, а мальчик ходил и ходил. Так было нужно, и так делали все защитники крепости — они делали все, что от них требовалось, что только могли делать. И Володя делал все, что мог.
Однажды, вернувшись из ледника, Володя доложил главному врачу о своем прибытии и хотел повернуться «налево — кругом», но тут же упал.
Врач встревоженно наклонился над ним, пощупал пульс, и на его лице появилась печальная улыбка. Володя спал, что называется, мертвым сном. Теперь хоть стреляй из пушек над самым ухом, хоть ледяной водой обливай, он не проснется, пока не отоспится. Санитары бережно подняли мальчика и отнесли в самый укромный угол госпиталя. Пусть поспит…
Володя не знал, сколько времени он проспал. Но как только проснулся, сразу же почувствовал во всем теле необычную легкость и свежесть. Он готов был снова работать без отдыха — таскать лед, продукты, идти в форт и бить врага, — вообще делать все, что прикажут.
