Проходит еще несколько минут, кажущихся Булину вечностью. Но вот высоко в небе показывается какое-то темное пятнышко, которое медленно опускается вниз.
— Что это? — вздрагивая, восклицает соседка Булина. — Неужели ракета сломалась?
— О нет. Летательный снаряд Брендвуда подобно давно известному проекту Оберта составной. Он представляет собой как бы три ракеты, соединенные вместе. Нижняя ракета уже отработала. Она несколько подняла две остальные, сообщила им значительную скорость движения и теперь автоматически отпала, чтобы облегчить вес оставшихся, и опускается на специальном парашюте, — объяснял Булин, не отрывая взгляда от часов.
Сейчас отпадет вторая вспомогательная ракета… Еще через сорок, двадцать… десять секунд.
Действительно, вскоре показалась и вторая часть ракеты, плавно опускающаяся на парашюте вниз.
Между тем основная ракета все удалялась и удалялась. Она давно уже обратилась в точку и, наконец, совсем исчезла из виду. Гром аплодисментов. Крики восторга сменяют напряженное молчание. Сотни людей с трибун из-за сломанной ограды, с деревьев устремляются на середину аэродрома. Брендвуда несли на руках.
— Когда ракета ударится о поверхность Луны, находящиеся в ней взрывчатые вещества воспламенятся и в телескоп можно будет наблюдать вспышку. Если мы ее действительно заметим в момент, вычисленный изобретателем, то значит ракета благополучно долетела, все расчеты были верны и можно уже серьезно думать о полетах с пассажирами, — продолжал разъяснять своей соседке Булин.
— А если на Луне есть жизнь? — прервала его американка. — И ракета ударится в какой-нибудь крупный город?
— По мнению большинства астрономов, на Луне нет жизни. Спутник Земли, повидимому, лишен атмосферы, кроме того, он всегда повернут к Солнцу одной стороной…
— Но ведь жизнь приспосабливается к самым разнообразным условиям, — возразила девушка. — На дне морей и океанов кипит жизнь, она приспособилась к имеющемуся там колоссальному давлению, к отсутствию света. Кто знает, может быть на Луне есть обитатели? Тогда…
— Тогда сегодняшний опыт может принести гибель тысячам существ…
Булин смотрит в телескоп. Перед ним лежат часы… Медленно кружится секундная стрелка.
Время полета ракеты до Луны вычислено Брендвудом с точностью до секунды.
Еще за несколько дней до полета во всех газетах был помещен снимок поверхности Луны и крестиком отмечен пункт, в котором ракета должна упасть.
В телескоп Булин видит знакомый лунный ландшафт. Горные цепи, глубокие тени от них в долинах… Вот оно, это место..
