Хвостатые звезды | страница 34

Лепот звали Гортензией — так же назвали и цветок.

Но проходили дни, месяцы, годы, а на небе не появлялось ни одной кометы. Мессье уже хотел бросить бесплодное занятие, как вдруг 28 сентября 1763 года ему, наконец, повезло: он открыл комету. Она, правда, была очень слабенькой, хвоста не имела и представляла собою маленькое туманное пятнышко.

Мессье удалось открыть еще несколько комет. Среди его небесных «трофеев» особенно странной оказалась комета, появившаяся в 1770 году.

В ночь с 14 на 15 июня этого года Мессье заметил в созвездии Стрельца небольшую туманность. Через два дня в центре туманности можно было рассмотреть яркое ядро, похожее на звезду. Комета быстро приближалась к Земле. 21 июня ее можно было наблюдать уже простым глазом. В начале июля комета исчезла в лучах Солнца, и наблюдения пришлось временно прекратить.

В это время уже была вычислена ее параболическая орбита и можно было предсказать, в каком месте неба, обогнув Солнце, она должна снова появиться. Комета вышла из-за Солнца в том месте, на которое указали вычисления, но вскоре Мессье обнаружил, что комета, удаляясь от Солнца, двигалась не так, как ей полагалось.

В это время в Петербурге русский академик Лексель наблюдал ту же комету. Он установил, что комета движется не по параболе, как предполагал Мессье, а по эллипсу. На основании своих наблюдений Лексель подсчитал, каков должен быть этот эллипс. Результат получился поразительный. Оказалось, что этот эллипс по своим размерам очень мал и что комета должна описывать эту орбиту всего за пять с половиной лет. Значит, есть кометы, которые обращаются вокруг Солнца в гораздо более короткий срок, чем комета Галлея!

Когда Мессье узнал об исследованиях Лекселя, он вначале им не поверил. В самом деле: если эта комета так чисто возвращается к Солнцу, почему же ее до сих пор никто никогда не наблюдал? Это было совершенно непонятно. Ведь комета была достаточно ярка, чтобы ее можно было различить невооруженным глазом!

Комета, которой впоследствии было присвоено имя Лекселя, вскоре скрылась из глаз наблюдателей.

Прошло пять лет. Тщетно астрономы искали комету Лекселя. Она пропала, и с тех пор ее никогда никто больше не видел.