Он открыл глаза и с изумлением увидел, что находится в огромном зале. Винипластовые фосфоресцирующие стены излучали бодрящее голубое сияние. Было светло, как днем, даже еще светлее. Вверху, разбросанные по темно-синему куполу, горели разноцветные звезды.
Он глубоко вздохнул и в тот же миг услышал мелодичный голос:
— Сердечно приветствую вас. Я стою у вас за спиной, прошу повернуться.
Он сделал, как полагается, «налево кругом», при этом слегка покачнулся и смущенно пробормотал:
— Виноват, небольшое нарушение равновесия. С кем, простите, имею удовольствие?
— Космический техник, — ответил владелец мелодичного голоса и стряхнул космическую пылинку с космического комбинезона.
— Техник — понимаю. Космический — нет.
— А ведь это так просто. Минуту назад вы умерли.
— Да что вы говорите?! Я и не заметил.
— Вы к нам попали в несколько… э… нетрезвом состоянии. Ваши психоатомы, именуемые в просторечьи душой, еще и сейчас эманируют алкоголь. Скорее всего, это был бенедиктин.
— Ну и нюх у вас, ах, какой нюх!
Космический техник улыбнулся с космическим добродушием.
— Вы, простите, выдули две бутылки.
— Ей богу, не помню.
— И в результате, вместо того чтобы сесть в трамвай, вскочили на транспортер, переправивший ваши атомы на тот, то бишь на этот свет.
— Я умираю от смеха.
— Ну, это вам уже не грозит. — И что же будет дальше?
— Мне поручено снабдить вас новой телесной оболочкой. В порядке перевоплощения. Придется начинать жизнь сначала.
— А нельзя ли хоть немного передохнуть?
Космический техник бессильно развел руками:
— Наш производственный цикл, — огорченно объяснил он, — наш цикл, поймите меня правильно, не терпит простоев. Прошу на склад.
Они вместе прошли в соседний зал. Он был меньше и определенно уютнее. Вдоль стен стояли машины, что-то вроде помеси токарных станков с клавикордами. Голубой пушистый ковер приглушал шаги, с потолка струился розовый свет.
— Живи — не хочу, — вздохнул человек, который умер.
— Да, мы работаем в сносных условиях. Ну, как, не желаете ли начать? Бытие номер два. С грудного возраста?
— Честно говоря, я предпочел бы что-нибудь более зрелое.
— Например?
— Я всегда мечтал о военной карьере.
— Желание клиента — для нас закон. Вот воплощеньице номер 3676. Военный в чине генерала.
— Беру.
— Одну минутку. Подойдите, пожалуйста, к метаморфизатору, помеченному тем же номером. Сюда мы заложим ваши психоатомы. Осторожненько. С противоположной стороны натягиваем выбранную вами телесную оболочку. Перевожу рычаг, включающий гидравлический пресс, вот так, прелестно. Все это скрепляем синдетиконом и отсылаем на Землю.
