Игра шла, по ощущению Ивана, смачно, играли в модный нынче покер. Тянулся второй час, напряжение висело в небольшой зале, и вокруг стола собралась внушительная толпа зевак. Иван без труда понимал карты соперников, дразнясь, предсказывал их ставки, и с ловкостью прятал выигрыш во внутренний карман. Но валет, элегантно спустившийся из рукава, погубил его. Ох как зря он решил подстегнуть свою удачу знакомым ему, но весьма сомнительным способом.
Все-таки изрядная скотина этот подпоручик, думал Иван, стоя на зеленом сукне стола и оглядывая толпу. Лысый черт! Подпоручик с самого начала сидел надувшийся, как «обиженная гимназистка» — именно так Иван припечатал его вслух после третьего победоносного круга, вызвав всеобщее веселье и восторг. Но теперь у «обиженной гимназистки» появился этакий гадкий блеск в глазах, словно она еще и водки на именинах выпила. Но это было позже.
А пока над полутемным игровым залом раздавался грохот. Пожилой инженер Николаша, уезжающий назавтра в Санкт-Петербург, кривясь, оттягивал воротник сюртука и посматривал наверх. Где-то там, в комнатах второго этажа, его скандальеза-супруга, вечно тянувшая его за рукав и причитавшая, что он разоритель и губитель ее приданого, собирала вещи, хотя игравшим могло показаться из-за глухих ударов, что она поднимает дорожный сундук и бросает его об пол. После очередного удара Николаша, ощерившись, вдруг стал набрасывать ставку, хотя всем присутствующим было очевидно, что это бессмысленный и жадный блеф.
Иван обычно с жалостью относился к людям, загонявшим себя картами, считал их недужными, но сейчас он смотрел на Николашу с меркантильной жесткостью. Впервые деньги ему были потребны для столь благородной цели. Мало того, стоило еще и проучить мерзавцев. Кто именно из играющих был мошенник, Иван не распознал, а потому настороже держался со всеми.
Справа от Ивана сидели два бледных студента, похожие друг на друга, в черных сюртуках, как тараканы. Они играли на одной руке, ставили копейки и хорохорились, обмениваясь биллиардными фразочками. Один из них все повторял: «Через два борта!» А другой вторил: «Катится-докатится».
Последний круг Иван провел грандиозно. Николаша сгрыз туза, бросил на стол самую выигрышную, как потом сталось, за вечер комбинацию, и молча вышел из гостиницы в ночь. За круглым столом зеленого сукна теперь восседали студентики и лысый поручик. Студентики в четыре руки мусолили и перебирали карты, затем мышино совещались. Чтобы подхлестнуть их азарт, Иван вежливо посоветовал им отложить деньжат на учебники и бросил им через стол рубль.
