Солдат взбежал на несколько ступенек и нагнулся, как бы подавая мяч ребёнку.
— Поняла, поняла! — закричала Валя… — Пожалуйста, постойте так! Я сейчас, сейчас нарисую…
— Смотри, пальто у Ильича короче моей шинели! — крикнул солдат.
Валя привыкла рисовать с натуры и легко справилась с рисунком.
— Здорово теперь вышло! — одобрил солдат. — Только прибавь Ильичу немного в плечах да вместо моих сапог сделай брюки. А вот скажи-ка мне, почему у тебя народ идёт вверх по лестнице, а обратно никто не выходит?
— Я лиц рисовать не умею! — призналась Валя.
— Вот оно что! Понятно…
Вечером Алексей Алексеевич сказал девочке:
— Осталось мало дней до конкурса, малярка, а у тебя только две акварели. Где же последняя?
— Дядя Алёша, кажется, — я нашла, и думаю, что успею.
Не отрываясь девочка просидела над акварелью несколько дней. Закончив, отодвинула от себя фанеру с наколотым на неё листом и даже глаза закрыла, — так страшно стало взглянуть на свою работу.
«Если скверно, — значит, всё пропало и нельзя завтра идти на конкурс!»
Валя медленно открыла глаза, — акварель показалась ей белёсой, плохой. Полная отчаяния, девочка перенесла фанеру к окну и радостно засмеялась: «Вышло! Вышло!»
Потом опять начались сомнения…
Вечером заглянул Кончиков.
— Ну как? Готово? — спросил он. — Показывай!
Валя пришла на конкурс в тёмном платьице, сшитом из отцовской гимнастёрки. В канцелярии у неё приняли три акварели, бережно завёрнутые в бумагу, и велели прийти за ответом на другой день.
Плохо спала девочка в эту ночь. Ей всё казалось, что скверно она написала, что надо было выбрать другие темы. Вскочила с постели рано. Ещё целых шесть часов надо было ждать ответа! Чтоб как-нибудь скоротать время, она побежала к старому живописцу.
У Алексея Алексеевича было много работы. Он писал теперь не вывески, а лозунги и плакаты. Кроме того, ему часто поручали украшать рабочие клубы. Валя любила помогать ему, и старик всегда считался с её советами.
Сейчас он сделал вид, что не замечает волнения девочки, и стал показывать ей проект нового клуба.
— Я вот так думаю эту стену украсить. А ты что скажешь?..
Пока друзья обсуждали оформление клуба, незаметно прошло время.
— Пора! — сказал Алексей Алексеевич. — Пойдём, я провожу тебя.
* * *
Председателем жюри был очень требовательный профессор Академии художеств. В этот день ему пришлось пересмотреть много работ. Он утомился и равнодушно оглядывал стены, завешанные рисунками младших, их акварелями и небольшими картинами, написанными маслом. Валины акварели были повешены в темноватом углу.
