- Что это у тебя под мышкой, Прохоров?
- Конфеты, - сказал я.
- Ах, конфеты. И, небось, шоколадные?
Дылда одним махом перенес ноги на пол. И завращал глазами:
- А известно ли вам, молодой человек, что шоколад вреден для голосовых связок? Вы зачем приехали сюда - учиться пению или поедать шоколад?
Я стоял ни жив ни мертв.
- Подать сюда эту мерзость!..
Я подал.
Он сноровисто потянул тесемку, раскрыл коробку, запустил туда пятерню и отправил сразу целую горсть конфет в свой широченный рот.
Скулы его заходили ходуном, глаза зажмурились, будто у кота, а пальцы продолжали рыться в коробке.
- Эт-то еще что такое?.. Бутылочка? С ликером? Пе-да-гогика!
Он, клацнув зубами, расколол шоколадную бутылочку и заглотал ее.
Через несколько мгновений в коробке осталось лишь несколько самых невзрачных конфет. Но он, наверное, уже больше не мог. Оттолкнул коробку.
- Угощайтесь... Но чтоб это было в последний раз!
А сам снова отвалился на подушку, протянул ноги, погладил живот.
- Маратик, - тихо и жалобно обратился он к черноглазому мальчику, принеси водички. Там, в коридоре, бачок. И стаканчик там...
Черноглазый мальчик покорно направился к двери.
- А тебя самого как зовут? - набравшись смелости, спросил я. Ведь состоявшееся знакомство было еще необоюдным.
- Зови меня просто, по-дружески: Николай Иванович. Николай Иванович Бирюков.
- А ты в каком классе?
- В четвертом, - ответил дылда. - В четвертый перешел.
Тогда меня нисколько не удивило, не озадачило, не рассмешило то, что дылда, величавший себя Николаем Ивановичем, всего-навсего, оказывается, перешел в четвертый класс и был, таким образом, лишь тремя годами старше меня. Теперь, конечно, я бы посмеялся, а тогда - вовсе нет. Ведь эта разница ничего не значит лишь для людей взрослых и для тех, кто уже метит во взрослые. А у детей это очень значительная и наглядная разница. Так, ученику второго класса любой первоклассник представляется ничтожной букашкой, мелкотой. А в глазах того же первоклассника ученик четвертого класса - это уже огромный и всесильный мужичище, грозный обидчик либо надежный заступник.
И я тогда еще не знал, кем он для меня окажется - обидчиком или заступником, вот этот широкоскулый дылда, съевший мои конфеты.
- А ты... тоже поешь? - спросил я.
- Что-о?
Николай Иванович Бирюков снова вскочил с постели и опять завращал глазами:
- Как ты сказал? "Тоже"?.. А кто здесь еще поет, кроме Николая Бирюкова? Николай Бирюков - первый дискант, первый солист хора! Когда Бирюков берет си второй октавы...
