С начала второго тысячелетия ландшафт средневековой Европы заметно изменился. Поредели леса, разрослась сеть дорог, увеличилось число распаханных территорий, выросло множество новых поселений, тут и там поднялись мощные замки, крепости, монастыри. Но главное, появились тысячи городов — центров товарного [70] ремесленного производства и рынка. Складывание городского строя ознаменовало созревание в рамках феодализма простого (мелкого) товарного уклада как системы отношений. Это означало переход от безраздельного господства натурального хозяйства, допускавшего лишь элементы мелкотоварного уклада в виде, главным образом, чрезвычайно узкого, поверхностного товарного обращения, к сочетанию господствующего натурального уклада с возникшим мелкотоварным укладом. Начался новый этап в развитии феодализма, его зрелая фаза.
Преобладающей на континенте формой поселения оставалось сельское, аграрное поселение. Абсолютным большинством населения и основным производительным классом являлось крестьянство. Деревенское хозяйство оставалось по основным параметрам самовоспроизводящимся. Сложившиеся и складывающиеся города в массе своей, за исключением нескольких десятков крупных центров, были малы, полуаграрны. Городские ремесленники более кого-либо — и с самого начала — производили для обмена, но и они получали многие нужные предметы, прежде всего продукты питания, со своей или арендуемой земли: товарность их хозяйства была неполной. Очевидно, что масштабы, глубина, роль товарного производства при феодализме были ограниченными, ведь оно находилось тогда на низшей, «простой» стадии. Но воздействие городов и товарного уклада в целом уже на первом этапе развитого феодализма привело к значительной эволюции крестьянства и, в числе главных моментов этой эволюции, — к расширению неземледельческих занятий, т. е. ремесел и промыслов.
