— Это мы ещё посмотрим, — попытался улыбнуться Дима, продолжив попивать сок и наслаждаться общением с другом.
Индивидуальная гонка проходила в хорошую солнечную погоду. Двадцать километров дистанции, пять кругов и четыре огневых рубежа, где за каждый промах давалась штрафная минута вместо дополнительных ста пятидесяти метров. В кубке мира данная дисциплина, называемая ещё «классикой», бывала совсем нечасто. Главным образом из-за того, что являлась самой длинной гонкой из всех имевшихся на данный момент. Многие спортсмены жаловались на то, что она очень тяжёлая, некоторые пропускали её по той же причине, желая и вовсе убрать из соревнований, но индивидуалка продолжала оставаться одной из самых интересных состязательных программ биатлона. Её призёрами нередко бывали спортсмены, на которых никто бы и не подумал. От того, Чемпионаты мира либо Олимпийские игры всегда приносили сюрпризы, оставшиеся в памяти людей на долгие годы. Кто не удивился бы, если тихоходный спортсмен, не попадавший и в сороковку лучших, вдруг одержит победу и станет Олимпийским чемпионом, о подвиге которого не забудут поклонники биатлона много лет? Поэтому, классика всегда сохраняла к себе интерес, по крайней мере, на взрослых соревнованиях.
Что касалось контрольных стартов, то их нередко уменьшали вдвое, не желая убивать спортсменов раньше времени, особенно тех, кто и вовсе не готов к подобным нагрузкам, но сегодня, по мнению тренеров, команда вполне могла показать хорошее выступление и свои силы перед кубком России. Особенно их интересовал Дима, подошедший к масс-старту в отличной форме. На него они надеялись больше всего. Парень горячий, с большими амбициями и желанием не ударить в грязь лицом, когда сделано так много для достижения цели, но абсолютным лидером его не считали. Антон Мипулин, хороший друг Димы, всегда стоял у него на пути к победе, показывая отличные результаты в большинстве гонках. Они соперничали с самого первого дня попадания в молодёжную команду и продолжали до сих пор, сохраняя хорошие отношения, несмотря ни на что.
Гонка началась. Дима вышел на дистанцию под двадцатым номером и сразу же на первом отрезке круга показал отличный ход на лыжне, разогнавшись лучше, чем кто бы то ни было позади него. Лыжи скользили идеально, погода не предвещала изменений, какие были на четвёртом огневом рубеже прошлой гонки, поэтому, спокойно, без каких — либо проблем, он добежал до первой «лёжки». Не спеша при стрельбе, осознавая цену за каждый промах, Дима закрыл все мишени и погнался отыгрывать у соперника пять секунд, отделявших от первого места. Второй круг был уже тяжелее. Чувствовалась усталость, но она не мешала преодолевать километры на прежней скорости, оставшейся на уровне лидеров. Не зря его называли будущей ракетой сборной России, и парень старательно оправдывал название. Показалась первая «стойка». Сердце уже работало едва ли не на максимуме, сильно ощущалось сердцебиение, но при подходе на стадион, ход немного замедлился, позволив себе отдышаться и хорошо провести стойку. Быстро разобравшись с ней, парень проехал отметку первым, выигрывая больше пятнадцати секунд. Взобравшись на горку, следовавшую после стрельбища, Дима почувствовал слабость. Ему пришлось несладко. Чтобы взобраться на неё, пришлось потратить немало усилий, не потребовавшихся на первых двух кругах дистанции. Не обратив на это внимания, он поехал дальше. Ближайшая отметка зафиксировала отставание в три секунды. Он потерял своё наращенное преимущество на одном только подъёме, но взяв силы в кулак, ускорился, но уже через полтора километра наращивания темпа стал задыхаться и был вынужден вновь замедлиться, поставив акцент на точной стрельбе, чего сделать не удалось. В глазах темнело всякий раз, когда спортсмен нажимал на спусковой курок, нахлынула усталость и слабость, руки едва удерживали винтовку. В итоге, Дима промазал три раза. Понимая, что это может быть ещё не конец мечтам о победе в гонке, продолжил бежать, стараясь не отставать, но знакомая горка стала ещё более тяжёлой преградой, нежели на прошлом круге. Кое-как взобравшись на неё, истратив немереное количество сил, появилась серьёзная одышка, из-за которой пришлось ещё сильнее сбросить скорость для передышки и продолжить бороться. Впереди показалась временная отметка, и он вновь ускорил темп, но чем сильнее отталкивался, тем слабее ощущал себя и останавливался, сам того не осознавая. В какой-то момент, сил совсем не осталось, в глазах потемнело и, не удержавшись на ногах, Дима упал на снег, потеряв сознание…
