По всем его прикидкам Нордгард находился на расстоянии семи–восьми лиг к востоку. План был прост: забраться в горы, обойти замок сзади и спуститься с отвесных северных склонов под покровом ночи. Но осуществить его было не так–то легко.
Навьючив на себя тяжёлые мотки пеньковых верёвок, орки двинулись вверх по каменистому склону. Несмотря на глубокое лето, очень скоро под ногами начал хрустеть снег.
Пологие склоны стремительно увеличивали крутизну. На пути начали встречаться расщелины и скалистые выступы, затрудняющие восхождение.
Через пару ночей они попали в суровое царство снега, камня и льда. Оно встретило гостей холодным ветром, обвалами и коварными пропастями, готовыми в любой момент проглотить неаккуратного путника.
— Там следы, — сказала Зора.
Обычно она осматривала окрестности утром, пока орки устраивались на короткую днёвку в какой–нибудь промёрзшей пещере или под прикрытием каменного выступа.
— Два десятка людей. Может, больше. Прошли здесь давно. Следы почти замело снегом.
— Наверное, это лазутчики барона, — предположил Ош, вспоминая слова генерала. — Пойдём по следу, выясним, что с ними случилось.
— Нам какое дело? — хмыкнула Зора, которой совсем не улыбалась перспектива выручать людей.
— Да никакого, — признал Ош, — но нам всё равно в ту же сторону.
Последние дни стояла пасмурная погода. Скрывшееся за облаками солнце не слепило орков, и они могли спокойно передвигаться в любое время дня и ночи.
Когда привал подошёл к концу, начался снегопад, и им пришлось поспешить, чтобы не потерять следы. Иногда отпечатки ног обрывались у провалов, расщелин или скал, преграждающих дорогу. Тогда приходилось карабкаться наугад по стенам льда и камня, упрямо прокладывая себе дорогу вперёд.
Хотя Ош тщательно подготовил отряд к походу, орки всё же жаловались на холод, ветер и тяжёлый путь. Ведь большинство из них никогда не были в горах. Только Дорт и Горт не предавались унынию, развлекая остальных бесконечной словесной междоусобицей.
Когда орки преодолели очередной спуск, оказавшись в широкой заснеженной ложбине, Зора, идущая впереди, махнула Ошу рукой, призывая его подойти.
Оказалось, что судьба тех, кто шёл впереди, была незавидна. Ош увидел их. Замёрзшие, присыпанные снегом тела людей. Разбросаны по дну ложбины, как речные камни.
— Это сделали не звери, — сказала Зора, указывая на мертвецов.
Звери не забирают оружие и одежду.
Вместе с тревогой Ошем овладело навязчивое ощущение чужого присутствия.
