Джиллиан размышляла над снимком, одним из тех шести, которые «Бросок» опрометчиво передал на Землю из того, что показалось заброшенным и вроде бы неинтересным гравитационным бассейном, вдали от проторенных дорог.
Жутковатая безмолвная армада, не отозвавшаяся ни на один запрос. Земляне не понимали, что с ней делать. Флот кораблей-призраков не входил ни в одну известную структуру Пяти Галактик.
Как долго их не замечали?
Отложив голографию, Джиллиан взяла другую. Крупный план одного из гигантских брошенных кораблей. Величиной с луну, изрытый кратерами, окутанный тусклым мерцанием – защитное поле неясных свойств. Эта аура не поддавалась анализу. Всё, что можно было сказать, – это мощное вероятностное поле неведомой природы.
Когда катер «Броска» сделал попытку причалить к внешней оболочке поля, он неведомо как инициировал цепную реакцию. Слепящие разряды вспыхивали между древним исполином и крохотным катером. Лейтенант Ячапа-Джин успела сообщить, что все дельфины бредили и жестоко галлюцинировали. Она пыталась оторваться, но, потеряв ориентацию, включила стасис-экраны внутри чужого защитного поля. Взрыв уничтожил и крохотного землянина, и древнего гиганта.
Джиллиан отложила снимок и оглядела лабораторию. Херби тоже покоится в сплетении стасис-поля, тень в молчании сотен миллионов – миллиардов лет.
После гибели кораблей Томас Орли вышел туда один и тайно пронёс этот загадочный реликт через один из боковых люков «Броска».
«Добыча огромной ценности, – думала Джиллиан, рассматривая тело. – Дорого же мы за тебя заплатили, Херби. Как подсчитать, что мы за это купили…»
Херби – загадка, над которой должны работать соединёнными усилиями великие Институты, а не одинокая женщина в осаждённом корабле вдали от дома. Это изнурительно, и всё же кому-то надо попытаться. Кому- то следует попробовать разгадать, отчего их вдруг сделали охотничьей добычей. Без Тома, с Крайдайки, вечно занятым кораблём и экипажем, всё ложится на неё.
Понемногу она кое-что узнала: достаточно, чтобы подтвердить, что это очень древний труп, у него скелетное строение прямоходящего существа, и что корабельная Библиотека по-прежнему утверждала, что ничего подобного на свете не существует.
Задрав ноги на стол, Джиллиан вытащила из стопки другой снимок. Сквозь мерцание вероятностного поля на массивном корпусе ясно различались глубоко вырезанные ряды символов.
– Открыть Библиотеку, – произнесла она. Левый из четырёх настольных экранов вспыхнул изображением спирали с лучами.
