Чарльз Дарт всё пытался отдышаться. Он глотал воду из стакана. Пользуясь передышкой, Крайдайки неподвижно завис, чтобы поразмыслить. Вопреки доводам Брукиды, не верилось, что Китруп могли оставить невозделанным так надолго. В перенаселённой Галактике, где хватаются за любой кусок территории?
Институт Миграций был единственным учреждением в обширной бюрократии Галактики, чья мощь и влиятельность могла соперничать даже с Институтом Библиотеки. По традиции, все расы-патроны подчиняются своду законов экосферного управления; иное поведение могло повлечь всегалактическую катастрофу. Возможность для малых рас однажды стать клиентами, а затем, в своё время, патронами, была идейной опорой для прочного всегалактического экоконсерватизма.
Большинство галактов обходят молчанием тот факт, что человек натворил до контакта. Истребление мамонтов, гигантских наземных ленивцев и ламантинов простили – у человечества был «сиротский» статус. Виноватыми оказались предполагаемые патроны хомо сапиенс – таинственная ненайденная раса, тысячи лет назад бросившая человечество на полпути к возвышению.
Дельфины знали, как были близки китообразные к полному истреблению человеком, но они никогда не обсуждали это за пределами Земли. В любом случае их судьба отныне связана с судьбой человечества.
Земля будет принадлежать человеку, пока раса не покинет её или не вымрет. Десять колонизированных ею миров по краткосрочной лицензии переданы ей в управление по очень сложному плану экоменеджмента. Самая короткая лицензия – всего на шесть тысяч лет. Затем колонисты Атласта покинут её, снова оставив планету невозделываемой.
– Четыреста миллионов лет… – бормотал Крайдайки. – Всё же это необычно долгий срок без переобследования.
– Согласен! – завопил Чарли Дарт, обретший речь. – А если я скажу, что Китруп населяла техноцивилизация, и всего-навсего тридцать тысяч лет назад? И ни слова о ней в Библиотеке?
Хикахи подплыла ближе.
– Вы полагаете, доктор Дарт-тт, что аномалии коры выдают незаконно заселившуюся цивилизацию?
– Да! – выкрикнул тот. – Именно! Всем известно, что экочувствительные расы строят свои главные сооружения вдоль краёв тектонических плит планеты! Поэтому, когда планету впоследствии зачисляют в необитаемые, все следы обитания уйдут под мантию и исчезнут. Есть мнение, что потому-то Земля и не сохранила следов прежних обитателей.
Хикахи кивнула.
– И если какая-то раса тут осела незаконно…
– Они будут строить только на стыке плит! Библиотека обследует планеты лишь в интервалах нескольких эпох. К тому времени все доказательства вторжения уже уйдут под землю. – Шимп-голограмма азартно смотрела на слушателей.
