— Я так подумал, — начал мой знакомый серый кардинал, как впоследствии выяснилось, обладающий немалой властью, и сделал, как ему, наверное, показалось, эффектную паузу. — Я подумал, что мог бы помочь.
От неожиданности я даже остановилась.
— Да, — немного подумав, кивнул Виктор. — Я пойду с тобой сам и прихвачу с собой еще двух-трех крепких ребят. Только им, сама понимаешь, — он смущенно захихикал, — нужна будет женская компания.
Видимо, я побагровела от злости как у меня это обычно бывает, потому что мой собеседник тут же замахал руками и поспешил пояснить свое заявление:
— Я говорю о девчонках, скажем так, не обремененных постоянными отношениями… Чтобы, э-э-э… ребята могли за ними… поухаживать.
Толстяк нервно пожимал свои потные ручонки, объясняя, что он имел в виду. Меня это развеселило, и я усмехнулась.
— Тебе тоже нужен кто-то, за кем… э-э-э, — я решила его передразнить, — ты будешь, скажем так, ухаживать?
— Мне достаточно твоей компании, Палюшик, — подмигнул Виктор.
— Не дождешься, — надменно ответила я, а толстяк весело заулыбался.
— Я в абсолютно безобидном смысле, — проговорил он. — Если твой тебя отпустит, я готов начать сбор команды прямо сейчас. Но, сама понимаешь, все в полном секрете. И когда все закончится мы вновь вернемся к тому разговору, но на этот раз ты не сможешь сказать мне «нет».
А Виктор поднимает ставки. Неужели собрать экспедицию в начальные земли — это такая сложность даже для него? Впрочем, учитывая цель, за ценой можно и не постоять. А если у него получится осуществить свой план, то уже все равно, кто окажется на самом верху. Если говорить откровенно, разницы между моим нынешним покровителем и протеже Виктора нет никакой. Сам же он, разумеется, останется для всех остальных в тени, но при этом фактически будет обладать абсолютной властью в городе.
— Нужны люди не ниже, чем с редким уровнем метки, — заявила я.
— Найдутся, — кивнул толстяк. — Есть очень хороший стрелок — одинаково владеет луком и арбалетом. Есть огнестрельщик. Еще могу переговорить с кинжальщиком и тем, кто владеет рукопашкой.
— Завтра вечером принесешь мне список кандидатов с их подробными характеристиками, — приказала я Виктору. — Я сама отберу тех, кто мне нужен.
— Может, отметим это чашечкой кофе? — вновь решил подкатить толстяк.
— Предлагаю сделать это в его кабинете, — съязвила я. — Как раз сейчас пойду обратно к нему — с хорошими новостями.
Виктор что-то пробормотал в ответ, извиняясь, и скрылся с моих глаз. А я оперлась на подоконник и рассматривала оживленную улицу, запруженную повозками торговцев и разномастными пешеходами. Новая Москва жила своей обыденной жизнью, отличаясь от старой лишь в деталях. А так это был тот же самый, когда-то оставленный мною город, в котором сиюминутная выгода всегда перевешивала долгосрочные перспективы.
