— Вы приехали с этим поездом? Куда держите путь?
— Мне надо добраться до Самты.
— Самта? Это не так-то близко отсюда. Вас кто-то должен был встретить, очевидно?
— В том-то и дело, что никто не явился.
— А к кому вы едете?
— К Чоудхури.
Осторожно, чтобы не опрокинуть ветхий трехногий стол, начальник станции поднялся с места и любезно улыбнулся:
— Вы очевидно, господин Шушил Рай, зять господина Харгопала Чоудхури?
— Да, да, вы угадали.
— Минутку, господин Рай! — И он поспешно стал искать что-то в ящиках стола, среди множества бумаг. — Мы получили два ваших письма и телеграмму на имя господина Чоудхури, но у нас не было возможности переслать их в Самту.
Шушил удивленно поднял брови:
— Как же так?
— Видите ли, один наш почтальон отпросился на три дня в деревню, а другой внезапно захворал. Вот ваша корреспонденция и задержалась.
«Так вот почему никто не выехал встретить меня, — подумал Шушил. — Ничего себе порядки!»
— Но, может быть, вы посоветуете, как мне добраться к тестю? — сказал он.
— Беда в том, что река совсем обмелела, и я не уверен, согласится ли лодочник вас везти. Отдохните пока на веранде, а я, с вашего позволения, отлучусь и разузнаю, что можно предпринять.
Шушил поднялся на веранду и сел за столик. Тотчас появился слуга и застыл в подобострастном поклоне; Шушил попросил стакан воды, и тот вышел.
В углу веранды, прямо на полу, сидела нищая старуха и разговаривала вслух сама с собой. У ног ее стояла чашка для подаяния. Повернувшись к Шушилу, она сказала:
— Тебе куда ехать, господин?
— В Самту.
— А далеко это от Талтули?
— Не знаю. Я впервые в этих местах.
Старуха отвернулась и вновь забормотала себе под нос.
Вошел слуга, неся на тарелке стакан воды, и почтительно доложил:
— Господин, могу вам предложить чай, печенье и вареные яйца.
— Спасибо, я ничего не хочу.
И вспомнив наставления бабушки, Шушил достал узелок со сластями. В эту минуту молодая женщина, худая и оборванная, поднялась на веранду.
— Все бормочешь? — бросила она старухе. — А ну вставай. Ни одной лодки нету — река обмелела. Так что отправляйся-ка ты пешком. А меня оставь в покое, мне и без тебя нелегко!
И она с неприязнью оглядела Шушила и сласти, разложенные на столике.
— Чего ты меня обманываешь! — крикнула старуха. — Река обмелела! Ты просто не хочешь мне помочь добраться до дому. Ведьма проклятая!
Молодая женщина снова бросила взгляд на Шушила и, сдерживая себя, произнесла сквозь зубы:
— Я уже сказала, что никуда с тобой не пойду. Клянусь Кришной, не пойду! И проваливай отсюда поживее.
