В таких старых подземельях как это обязательно должны быть скопления пресной воды, образующие своеобразные подземные озера, на худой конец сгодятся и ледяные ручьи глубинных вод или даже старые лужи с плесневеющей водой. Когда человек находится на пороге смерти, его ничто не остановит в попытках спасти свою жизнь.
Влага с поверхности должна проникать вниз сквозь трещины и разломы в земле и скалах. С водой в запасе я смог бы долго продержаться в этой ситуации, с огромным усердием обыскивая каждый коридор этих пещер в надежде обнаружить выход.
А вдруг повезет, и я, несмотря ни на что, сумею вырваться из этой западни и вновь оказаться на поверхности. Хоть все это и маловероятно. Но не невозможно. Итак — вперед!
Медленно, часто спотыкаясь, я двинулся дальше, выбираясь из недр одного из ответвлений большого коридора, который я обозначил как «главный».
Внезапно мое внимание привлек странный звук, раздававшийся из темноты. Он очень напоминал тихий шорох шагов какого-то существа. До этого занятый своим размышлениями я долго не обращал на него внимания, но едва различив замер, вслушиваясь во мрак и холодея от нахлынувшего на меня страха. Я невольно отступил к стене, вжавшись в нее всем телом, и присел на корточки, затаив дыхание. Впереди у меня на пути кто-то был… или что-то. Наверное, все-таки кто-то. Ибо так пыхтеть и тяжело дышать могло лишь живое существо, отягощенное невзгодами суровой жизни под землей.
Внимательно прислушавшись, я различил странные звуки: тихий приглушенный рык-сопение, тяжелый хрип и скрип чего-то очень твердого по камням. Когти. Так могут скрипеть только ужасные когти громадного зверя, — подумал я, все больше холодея от страха. — Боже, не оставляй меня, за что это наказание. Боже, молю тебя, помоги мне.
Но мольбы, я знал это очень хорошо, были тщетны. Надо взять себя в руки и успокоиться. Но как же сложно это сделать, слушая тихое приближение своей смерти. Все, — приказал я себе. — Хватит!..
Рано или поздно пещерный зверь или демон или кто там еще достигнет моего укрытия и атакует. Ведь я был сейчас для него не только пищей, но и чужаком, вторгшимся в его владения. Мне придется несмотря ни на что выдержать бой и либо умереть, либо победить, во что верится с трудом. Но умирать очень уж не хочется, а бежать, спасаясь от неминуемой смерти, некуда — позади тупик, каменная литая стена без единой надежды на укрытие.
«Но может статься так, что зверь уйдет, либо не заметив меня, либо испугавшись, — мелькнула у меня в голове глупая мыслишка. — Нет, он не уйдет. Зверь почуял мой запах и идет на него, он не отступит».
