— А если я его не найду?
— Тогда аванс останется тебе. Но ты все-таки постарайся.
— За такие деньги я эти горы перекопаю, но они умеют хранить тайны. И чиновники османийские хоть и продажны, зато очень алчны, денег тебе потребуется много.
— Эту проблему я решу, — хмыкнул Алекс, — ты только найди.
Два увесистых кругляша перекочевали к новому владельцу. Капитан повернулся к огню замерзшей спиной. Мерзкий ледяной ветер тут же вцепился в лицо, норовя превратить его в онемевшую маску.
Утром все были злые и не выспавшиеся. Даже немного стихший ветер настроения не улучшил. Ночевка в таких условиях ожидаемо завершилась дюжиной прожженных шинелей. Двое даже ухитрились получить ожоги. Капитан не стал тратить время на наказание разгильдяев, только рукой махнул.
— В Ясене разберемся. Ста-анови-ись! На пра-аво! Шаго-ом марш!
В путь тронулись, едва забрезжил рассвет, и стало видно землю под ногами. Рота спешила покинуть столь негостеприимное место. Нельзя сказать, что сегодняшний спуск оказался намного легче вчерашнего подъема. Солдатские сапоги и конские копыта скользили по подмерзшей земле, камни то и дело норовили вывернуться из-под ног и столкнуть с ближайшего обрыва.
Встреча с османийцами состоялась через три часа после полудня. Первым их присутствие обнаружил Горанович. Поведя носом, контрабандист уверенно заявил.
— Дымом пахнет. Османийцы близко.
— Может, это пастухи, — предположил капитан Осигов.
— В это время пастухам здесь делать нечего, — отрезал проводник.
Алекс тоже принюхался, но никакого запаха дыма не учуял. Однако если знающий человек говорит, что дым есть и противник близко, то надо к нему прислушаться и поступаить соответствующим образом.
— Разрешите принять меры, господин штаб-капитан?!
— Принимайте, — разрешил Годрин.
Поскольку выслать боковые дозоры не было решительно никакой возможности, капитан Магу пришлось ограничиться головной походной заставой. И полчаса спустя от нее примчался посыльный с известием о том, что противник обнаружен. Остановив ротную колонну, офицер отправился вперед, чтобы лично оценить обстановку. С собой он прихватил и Горановича.
Противник расположился в большой П-образной кошаре, стоявшей в небольшой, защищенной от ветра котловине. Поднимавшийся из кошары дым, быстро подхватывался и рассеивался порывами ветра.
— Можно эту кошару незаметно обойти?
— Не получится, — отверг такую возможность контрабандист.
— Значит, будем прорываться, — принял решение офицер.
