— Ладно.
По сравнению с ночной метелью, встретивший меня на улице снег был едва заметной мелочью. Я опасался, что Штуковина будет с трудом переносить холод, но это создание легко приспосабливалось к любым условиям. Что, в общем-то, очаровательно в масштабах одного зверька и пугающе, если вспомнить, какие еще «зверьки» водились в зараженных водах. Очень надеюсь, что люди разобрались с этим местом.
Что же касается Штуковины… понятия не имею, почему она привязалась ко мне. Скорее всего, из-за так называемого семейного инстинкта — неспособности некоторых существ жить в одиночестве. От ее стаи ничего не осталось, и она выбрала меня. Но почему? Потому что я спас ее? Эх, знала бы она, что я мог с такой же легкостью спасти и всю ее семейку!
Но она этого не знала и теперь тихо ворковала у меня на плече. Вот уж не думал, что буду радоваться ее присутствию… так, надо останавливать себя! Не хватало еще привязаться к этой помеси кактуса с ящерицей!
Я без труда нашел дорогу к ледяной воронке — как и любой зверь, я отлично чувствую направление. Ночная метель замела мои следы, сложно было поверить, что все это произошло на самом деле. Впрочем, лед на проруби был тоньше, а неподалеку лежала горка извлеченных мной глыб.
Так что сомневаться не приходится.
Штуковина перестала пищать, насторожилась. Надеюсь, она не выпустит яд… хотя какая разница? Мою броню ей все равно не пробить.
Хорошо, что я не позволил Лите пойти со мной — я не хотел, чтобы она видела, как я сомневаюсь. Как я боюсь… Я думал, что полностью переборол себя, но теперь, стоя на краю проруби, я нервничал. Ай, к чертям все! Раз уж пришел прыгать — надо прыгать!
За время моего отсутствия вода не стала ни теплее, ни светлее. Правда, воздуха в ней было побольше — должно быть, повлияло то, что лед оставался проломленным еще какое-то время после моего ухода. Дышать все равно было сложновато, но я подготовился к этому, знал, с какой скоростью двигаться, поэтому больше не задыхался.
Я не был уверен, нуждается ли в воздухе Штуковина. Пока она вертелась рядом со мной и выглядела совершенно спокойной. Мне б такую способность приспосабливаться!
Я медленно опускался ко дну, понимая, что если я и найду ответ, то именно там. При этом я постоянно оглядывался, стараясь рассмотреть приближающиеся огни. Я ведь знаю, что они здесь! Уж лучше бы появились… Ожидание проблемы часто хуже, чем сама проблема.
На сей раз они не спешили. Я спустился гораздо глубже, так что едва видел прорубь, когда с нескольких сторон одновременно мелькнул свет. Неужели они специально заманивали меня сюда, зная, что теперь я точно не успею подняться на поверхность? Насколько вообще умны призраки?
