– Странный способ передавать знания. – В голосе вновь появляются змеиные нотки.
Ласка злобно шипит в ответ и дыбит на загривке шерсть.
– Какой есть. Да не зыркай на меня так, не зыркай, по-другому всё равно не умею.
Чуть улыбаюсь и, выловив из инвентаря янтарный кулон Ялы, вкладываю его в ладошку ведьмы.
– Давно мне подарков не дарили, давно… – протянула ведьма. – А твоя демоница ревновать не будет? – Голос лучится лукавством.
– Суккуба-то?
– Да ты пей чай, пей.
И тёмный, заваренный на травах чай вновь полился в мою и её чашку. Опять вынырнувший из камина брауни сменил на столе варенье и вместо сухариков поставил вазочку с печеньем.
– Не хочешь заключить сделку, демон?
– Для такой очаровательной колдуньи всё, что угодно.
– Что, и плату не потребуешь?
– Я демон или где?
– Ну, о цене договоримся, – чему-то улыбнулась ведьма…
И вот мне вновь приходится тащиться по болоту, а впереди переваливается маленький зелёный болотник с фонариком на поясе. С таким проводником даже по трясине мы шли почти как посуху, да и опасных мест он избегал. Поэтому до цели добрались быстро и без особых приключений, хотя пару раз и пришлось вступить в скоротечные и не слишком сложные схватки.
На небольшом сухом островке возвышалась алхимическая лаборатория: серые каменные стены в подпалинах, две трубы, смотрящие в небо и чадящие разноцветным дымом, огромный медный раструб, из которого в болотную воду льётся серебристо-стальная жидкость. Довершали картину десяток гремлинов и большой пузатый голем. Болотник ткнул пальцем в этих уродов, что-то проверещал на своём языке и вдруг исчез.
– Что будем делать, милорд? Не нравится мне этот голем, – произнёс незаметно оказавшийся рядом Арнис.
Мне он тоже не нравился, хотелось бы договориться с хозяином лаборатории, но если не получится, придётся драться. Правда, поступать, как просила ведьма, я не собирался. Устранить угрозу болоту можно и без уничтожения лаборатории, надо только придумать, как через трясину переправлять в замок ртуть.
Стоило нам только вступить на островок, как гремлины заверещали что-то явно угрожающее, а голем, громко пыхтя, направился в нашу сторону. В окне лаборатории полыхнуло алым, раздался грохот, из одной трубы повалил угольно-чёрный, а из другой – молочно-белый дым, и на порог выскочил всклокоченный старик в прожжённом балахоне из когда-то зелёной кожи с ретортой в руках.
Не замечая нас, он что-то злобно заорал на гремлинов, которые тут же прыснули в разные стороны, исчезая из виду. Алхимик же подошёл к голему, активировал артефакт, висящий на шее, и залил в резервуар на спине стального монстра какую-то жидкость. Голем странно заскрипел, засвистел, на миг окутался голубоватым сиянием и рухнул на землю. Старик в раздражении пнул железный бок, схватился за ушибленную ногу и только тогда заметил меня и моих бойцов. Реакция алхимика поразила, наверное, даже демонов. Он подскочил ко мне, ударил сухеньким кулаком мне в грудь и прокашлял:
