Узкая тропинка, вьющаяся посреди трясины, вдруг резко пошла вверх, кривые и обросшие мхом деревья расступились, и мы увидели поднимающийся из воды холм, вокруг которого, словно в огромной водяной клумбе, плавали разноцветные кувшинки. Сам холм был укрыт цветущим шиповником и боярышником, и посреди этого бело-розового великолепия виднелись две высокие остроконечные черепичные крыши. Тропинка, повиляв среди кустов, привела нас к небольшому дворику с колодцем.
Оставив своих бойцов отдыхать и отмываться от болотной грязи, я направился к высокому деревянному крыльцу и уже был готов постучать в дверь, как услышал глубокий красивый грудной голос:
– Входи, входи, только ноги вытереть не забудь.
Мелодично скрипнула дверь, и я оказался в неожиданно светлой комнате, заполненной запахами сушёных трав и ещё каким-то неуловимо пряным ароматом. Высокая остроконечная шляпа скрывала лицо сидевшей за столом женщины, лишь рыжие волосы с искристо-белой прядью выбивались из-под полей. Изящные пальцы с серебряным кольцом в виде вставшей на хвост кобры, держащей в пасти шерл, перебирали коричневую шёрстку ласки. Маленький зверёк злобно сверкал глазками, скалил зубы и шипел.
– Ты ему не нравишься, – улыбнулась колдунья.
– Ну, я ж не мышь, чтоб ему нравиться.
Колдунья вновь улыбнулась и пальчиком второй руки указала на стул напротив себя. Развернув его задом наперёд, я уселся верхом и сложил руки на спинке.
Ведьма задумчиво отбила пальцами какой-то ритм по столешнице, и тут же из камина вынырнул маленький нечёсаный брауни, подбежал к столу, выудил прямо из воздуха большой самовар, поставил его на стол. Следом из воздуха появились две чашки, небольшая вазочка с вареньем и вторая со сдобными сухариками.
– Угощайся.
Ведьма задумчиво наблюдала, как я разливаю по чашкам чай, макаю сухарик в варенье из шиповника и с видимым удовольствием пробую.
– Странный, очень странный демон, хотя кто вас, вечных, поймёт, – задумчиво произнесла девушка. – Дай руку.
Протягиваю. Она расправляет мою ладонь, всё так же задумчиво проводит ноготком по узору линий, в которых, говорят, зашифрована наша судьба, и вдруг из её широкого алого рукава появляется изящный маленький ножик, полоснувший по моей ладони. Боли почти нет, лишь с удивлением вижу, как выступает алая кровь, которая тут же с шипением испаряется, оставляя в воздухе явственный запах серы. Перед глазами выскакивает сообщение: «Вами изучен новый навык „Знающий руны”».
