- Простите, - теперь уже покаянно повторил он. - Не считайте меня бессердечным. Но я эксперт и порой увлекаюсь делом больше, чем нужно.
«Да, ты профессионал», - с горечью и уважением подумал Лорка, постепенно оттаивая. Видимо, Соколов заметил это. Он помолчал, постукивая короткими сильными пальцами по столу, и уже рассудительно и деловито продолжал:
- Знаете, уж очень мудрёна ваша инопланетная версия. Тайные галактические агенты на Земле, а мы не догадываемся об этом! Кто они - невидимки, бесплотные духи? И решают они, вы уж простите, слишком малокалиберные задачи.
Лорка не сдержал улыбки - Соколов говорил ему почти то же самое, что в своё время сам Лорка говорил Игорю Дюку. Соколов же, подавшись вперёд, осторожно спросил:
- А что, если во всей этой кикианской истории нет ни мудрёной тайны, ни замысловатости, ни происков инопланетной цивилизации, а одна только пошлость и мещанство?
- Не совсем понимаю.
Некоторое время Соколов молча смотрел на Лорку, поджав губки и хитровато щуря голубые глазки. И вдруг сказал:
- Совет рекомендовал вам нового напарника вместо Тимура. Знаете об этом?
- Не знаю, - медленно ответил Лорка. Ему не хотелось показывать, как больно резанул его этот простой вопрос, как бы ставивший точку над гибелью друга. - Кто он?
- Виктор Хельг. Рекомендация мягкая: вы сами должны решить - годится он в помощники и содру-ги командира экспедиции или нет. Но рекомендация есть рекомендация.
- Все-таки Виктор, - в глубоком раздумье повторил Лорка и поднял глаза на эксперта. - Наверное, вы решили воскресить подростковый вариант?
Словно защищаясь, Соколов выставил перед собой маленькие сильные ладошки.
- О нет! Ту версию мы похоронили окончательно. Но когда кандидатура Хельга упрямо и уже явно всплыла снова, мне пришла в голову интересная мысль, - маленькие глазки Соколова обрели мечтательное выражение. - Такие таинственные и вместе с тем перспективные, многообещающие планеты, как Кика, открываются раз в столетие, не чаще.
- Ну и что?
Соколов снисходительно улыбнулся.
- А то, что командиру кикианской экспедиции да и его помощнику в случае удачи уготована вечная слава - бессмертие в человеческой истории. Как Христофору Колумбу, Юрию Гагарину, Ростиславу Лодыгину или Ивану Лобову.
- Что из того? - Лорка был само терпение.
Соколов вздохнул. Он посмотрел на космонавта со странным, непривычным для себя выражением - почти любовно и вместе с тем с сожалением.
- Добры вы слишком, Федор, а потому, вы уж простите меня, в чем-то наивны. Будете постарше - почерствеете.
