Заметив условленный знак, лейтенант дал команду:
– Вперёд!
Отряд выбрался из укрытия и с максимальной скоростью помчался к станице. Усталые кони хрипели от сильной натуги, но люди никого не жалели, ни их, ни себя. Они топали рядом и тоже задыхались от быстрого бега.
Все понимали: нужно добраться до ближайших домов как можно скорее. И так они долго маячат на местности, открытой постороннему взгляду. Ещё чего доброго появится «рама» и заметит орудие. Тогда их затея вряд ли достигнет того результата, на который надеялся командир батальона: скрытно устроить засаду и закрыть танкам дорогу, ведущую в тыл батальона.
Бегущий на запад просёлок свернул к северу, немного расширился и превратился в немощеную пыльную улицу. Артиллерийский обоз ворвался в станицу. Разделился на части и рассыпался по ближайшим дворам.
Напуганные приближением фрицев, все жители давно ушли из района. Сараи стояли пустыми, и в каждом из них можно было укрыть две небольшие повозки.
Так солдаты и сделали. Завели упряжки под низкие крыши, устроенные из стеблей камыша. Побегали по соседним дворам и нашли небольшую копёшку свежего сена, приготовленного к долгой суровой зиме. Набрали несколько огромных душистых охапок и принесли всё к сараям.
Обтёрли животных жгутами, скрученными из сухой пахучей травы, но поить и кормить разгорячённых коней пока не рискнули. Пусть сначала остынут и хоть немного придут в себя после бешеной скачки. Хорошо бы их ещё поводить по двору, но командир не дал команды выпрягать из оглобель. Так что пусть так постоят, а там видно будет.
Разведчик шагнул к лейтенанту и доложил:
– Когда я дошёл до околицы, то услышал шум двух моторов. Я выглянул из-за угла забора и увидел, как отъезжают два мотоцикла с колясками и пулемётами. На каждом сидят по три фрица. Все в пятнистой форме, в касках и с автоматами. Скорее всего это был фашистский дозор. Примчались сюда. Осмотрели деревню, никого не нашли и повернули назад. Я проследил за ними до самой реки и видел, как они укатили на запад.
Офицер выслушал неприятную новость о том, что фрицы поблизости. Тяжко вздохнул и удручённо покачал головой. Видимо, в глубине души он рассчитывал на нечто другое. Скорее всего на то, что помощь, обещанная майором, подойдёт к ним ещё до того, как здесь появится враг.
Лейтенант позвал к себе сержанта из пехотинцев, и они вместе с разведчиком прошли всю деревню насквозь. Благо, что она оказалась совсем небольшой. Дворов тридцать пять или сорок, которые вольготно раскинулись вдоль пыльных обочин.
