Наконец, все собрались. Прибывший всадник ловко спрыгнул на землю. Набросил поводья на ветку ближайшей березы и вместе с пехотным сержантом шагнул к офицеру. Они по-уставному козырнули и доложили о том, что прибыли в сводный отряд.
– Олег Комаров, – сказал командир отделения.
– Степан Бондарчук, – сообщил рядовой.
Лейтенант выслушал оба доклада. Сказал бойцам:
– Вольно! – И тотчас добавил: – Конный разведчик пойдёт впереди и покажет нам путь. Стрелки охранения двинутся следом. За ними артиллеристы. Прибудем на место, будем решать, что там и как. Всем всё понятно? – Дождался ответа своих подчинённых и приказал: – Пехоте построиться в колонну по двое и приготовиться к выходу.
Верховой проводник козырнул. Ловко вскочил в седло и повернул коня к юго-западу.
Сержант дал пехотинцам команду: «Налево! Шагом марш!» – и направился вслед за разведчиком.
Лейтенант устроился рядом с солдатом, управлявшим артиллерийским возком. Пушкари прыгнули на простые телеги, везущие длинные ящики со снарядами, и обоз тронулся в путь. Павел и ещё два бойца ехали вместе с бронебойными «чушками». Здесь же лежал собранный пулемёт «Максим» и патроны к нему.
Сзади шла повозка с осколочными боеприпасами типа шрапнель и мешками с какой-то едой для двадцати человек. На них уместились два оставшихся члена расчёта.
Крепкие кони тянули орудие не так чтобы ходко, но намного быстрее, чем шесть человек накануне. Отряд отошёл от опушки, где стояли полковые орудия. Миновал узкую рощу, затем большую поляну и вновь углубился в зелёный массив. Попетлял по просёлку около часа. Опять выбрался на окраину редкого леса. Пересёк широкую луговину и уткнулся в глубокий овраг.
Дорога резко свернула на запад. Потянулась вдоль кромки обрыва и стала двигаться вдоль огромной промоины. Миновала несколько небольших перелесков и вновь оказалась на огромном лугу.
Слева тянулась широкая балка с крутыми откосами. К ним примыкали частые рощицы, так что видимость была не очень хорошей. Самое многое, полтора-два километра. Дул лёгкий ветер. Подсохшие к осени листья громко шумели и надёжно скрывали все прочие звуки.
Бойцы постоянно вертели бритыми головами и напряжённо смотрели по сторонам. Как говорил товарищ майор, фашисты могли переплыть через Дон и оказаться в нашем тылу. А встретиться с мотопехотой врага никто не хотел. Вряд ли они смогут отбиться от фрицев. Слишком слабым был этот сводный отряд.
Так прошло какое-то время. Вокруг было тихо и пусто. Напряжение, охватившее Павла в начале пути, начало постепенно спадать. Он начал дремать, а затем до ушей донёсся рокот моторов.
