- Если нужна, - тихо сказал третий помощник Джутхани, сделав акцент на первом слове.
- Да. Если. - Покровский словно отсекал слова острым ножом. - Выяснить наверняка мы обязаны. У нас нет права оставаться в неведении. А раз связи нет, полет - единственная возможность.
Второй помощник с сокрушенным видом покачал головой.
- Ты предлагаешь пассажирам, только что завершившим трехлетний полет, сразу же отправиться в обратный путь?
Киршнер вовсе не был глупцом. Просто иногда он не отличался быстротой реакции.
- О пассажирах речи нет, Отто, - осторожно сказал Покровский. - Да и нет больше пассажиров - есть поселенцы. И они останутся тут. На Землю должен отправиться экипаж. Возможно, плюс кое-кто из специалистов… На добровольной основе, разумеется. Земле в первую очередь может пригодиться сам корабль - аналогов ему нет.
- Корабль… - растерянно повторил Киршнер.
- Конечно. Вы ведь сами только что перечисляли - источник энергии, готовые заводы и фабрики по производству пищи, медицинский комплекс…
- В конце концов, сорок тысяч мест… сорок тысяч спасенных, - вполголоса проговорил Йони.
- Да, - Покровский взглядом поблагодарил капитана за поддержку. - И даже немного больше, при условии разумного ограничения комфортности.
- Но три года! - вставил Цзоу. - Мы не сможем быть на Земле раньше, чем через три года.
- Тем больше оснований форсировать подготовку к старту, - отрезал старпом. - Мы обязаны оказать Земле помощь… или убедиться, что уже ничего не можем сделать.
Мертвая тишина висела над залом Совета почти вечность. Разбил ее звук отодвигаемого кресла - второй помощник поднялся на ноги, опершись ладонями о стол. Лицо его покраснело, на высоком, очерченном глубокими залысинами лбу проступили капельки пота.
- Три года? Вы говорите о трех годах? - Киршнер начал почти шепотом, постепенно усиливая громкость и мощность голоса. - А я буду говорить о шести! Шести годах, на протяжении которых вы хотите обречь население Сегунды на первобытное существование! Прикажешь людям начать рыть землянки прямо сейчас, старпом?! - теперь второй помощник почти кричал.
Покровский выдержал взгляд Киршне-ра, не отводя глаз. Его голос по-прежнему звучал ровно.
- Сбавь обороты, Отто. Никто не утверждает, что людей нужно оставить один на один с Сегундой. Я предлагаю демонтировать и перенести на поверхность резервный реактор…
- Что увеличит риск полета к Земле и, возможно, превратит шесть лет без корабля для Сегунды в бесконечность, - с нехарактерной для себя едкостью вставил Цзоу.
