Зардеются молодцы и только справятся со стучащими сердцами, только ощутят, как кровь от лица отхлынула, как снова чувствуют, что лица вновь горят огнем и снова полыхает на щеках проклятущий жаркий румянец.
Совладать с ним молодцы ну никак не могли! Это и понятно: кого угодно ожидали они встретить у озера. Что угодно! Борко и Милован готовились к любой неожиданности; тут их могло поджидать неведомое чудо-юдо, или, скорее всего, снова бы встретились с той неопрятной каргой, которая трещала костяшками оберегов и вещала неприятным скрипучим голосом.
Но молодые дружинники и представить не могли, что после перехода по хворому заплесневелому лесу, после виденных в нем страшноватых и непонятных вещей, после нападения змеев они встретят такую красавицу! И чудовищ, оказывается у озера нет. И зверюг — матерых и опасных — тут тоже не видно. Только вот видят красу ненаглядную, а из зверей лишь кот-добряк!
Вон, вишь, как к хозяйке ластится! И бесстрашный кот: о хозяйку потерся, их желтыми глазищами осмотрел и к жеребцам порскнул — ничуть, видать, не боясь здоровых зверей. И откуда коту в таком лесу взяться? И как его тут не подъел какой-нибудь сильный зверь?
И Любомысл с Прозором были озадачены. М-да… Хозяйкой-то этого озера оказалась вовсе не давешняя древняя старушка, которая направила их сюда! Она обещала, что будет их тут ждать. Так где же она? Хотя… Хотя, если по пути у них и были какие-то сомнения, то сейчас стало ясно, что ничего плохого в этом месте их не ждет.
У пригожего терема на берегу лишь девушка красоты неописуемой, а с ней кот. Кот тоже не простой, вон, весь серебром препоясан! И как это у него получилось ловкости своей не растерять? Серебро — оно же тяжелое, оно движения скрадывает! И на хозяйке тоже есть украшения из этого убийственного для любой нежити металла. Нет, тут опасности они не чуют!
Первым пришел в себя бывалый человек Любомысл. Отвесив учтивый поклон — насколько это было возможно сделать сидя в седле — старый мореход произнес следующие слова:
— Здравствуй, девица-красавица! Поздорову ли поживаешь? Позволь вопрос задать.
Красавица склонила голову.
— И тебе поздорову, добрый человек. Спрашивай.
— Ты ли хозяйка этого терема? И где бабушка, которая нас сюда послала? Мы ее ожидали увидеть…
— А чем я хуже! — красавица залилась неудержимым смехом. — Такие же руки, ноги… Ну, если только помоложе буду! Не переживайте — быть может и появится ваша любезная бабушка, раз она вам так по нраву пришлась. Попозже будет… может быть, — загадочно добавила девушка. — Ну, путники усталые, распрягайте коней, да в избу проходите. Располагайтесь там. Как раз и ужин поспел.
