— Извините, — сказала я обломку, который, кажется, был не просто так камнем, а куском статуи некогда величественной и грозной. — Но мне очень надо.
Одни штаны я сняла.
Вторые… чувствую, содрать их можно будет только с кожей. И как быть? Наверное, я бы долго еще думала, если бы вдруг серые пластины пола не треснули, выпуская огромную яйцевидную голову…
…организм среагировал быстрее меня.
И… и я осознала одновременно две вещи: во-первых, голова находилась между мной и палаткой, надежно перекрывая прямой путь, а во-вторых, из палатки вообще не стоило выходить.
Тепло появилось.
И исчезло.
А костюм мой потемнел. Так, об этом лучше не думать.
Голова медленно поднималась. Ее продолжала длинная суставчатая шея вида преотвратительного. Впрочем, и сама голова не отличалась особой красотой. Вытянутая. Сплюснутая с двух сторон, она радовала взгляд многочисленными выростами, больше похожими на бородавки.
Рожки.
Кажется, потеки застывшей слизи. Во всем этом прятались крохотные золотистые глазки. А вот пасть была огромной и полной острых крючковидных зубов. Так что надеяться на вегетаринские повадки твари не стоило.
Я икнула.
Голова покачнулась.
Мелкая чешуя блестела, словно жиром смазанная… а шея все тянулась и тянулась, слегка расширяясь.
— Вы не будете против, — сказала я, отмерев, — если я вас покину?
Голова склонилась набок, а из трещин на шее вывалились бледно-розовые перья, на концах которых мигом заблестели капли влаги.
Я сделала шаг в сторону.
И голова качнулась за мной.
— Понимаю, что вам одиноко…
…она описала полукруг и опустилась, изогнув шею по-лебяжьи. А в трещине появилась когтистая лапа, снабженная плотными перепонками. Так, если уходить, то сейчас, пока тварь полностью не выбралась.
Я перевела взгляд на палатку.
Она более не казалась мне сколь бы то ни было надежным убежищем. Почему-то я была уверена, что одним ударом лапы тварь разорвет тонкую ткань. А значит…
…все плохо.
Очень и очень плохо…
Если не к палатке, то куда?
Вторая лапа впилась в камень, и тварь медленно потянулась, издав тонкий обиженный свист.
— …но у меня дела, — мой взгляд метался по пещере, которая как назло манила полудюжиной ходов. — Очень и очень важные…
…ближайшие два, пожалуй, подойдут… левый в частности… он узкий и тесный, туда тварь вряд ли протиснется.
Шажок.
И снова свист.
— Но я всенепременно вернусь, чтобы продолжить увлекательную эту беседу, — заверила я, делая еще один шаг.
Медленно.
Очень медленно… если дернусь, она бросится, а так… пока уверена, что добыча ее на месте, и спешить не станет. Тварь заухала и отряхнулась, застучали по спине длинные иглы, а в воздухе резко запахло апельсинами.
