— Это вы-то — простодушный провинциал?
— Ха-ха-ха! Он все еще шутит! Блистательно! Бесподобно! Неужели вы, профессор, будете утверждать, что поверили, будто я действительно... ха-ха-ха!..
Тут Шмербиус окончательно подавился добрым, благодушным, чистосердечным смехом.
Профессор твердо посмотрел ему в лицо.
— Да, я это утверждаю, — сказал он.
Шмербиус долго не мог притти в себя от душившего его хохота.
— Ой, вы, чудак! — наконец сказал он. — Да ведь, я просто комми-вояжер, представитель варшавских и лодзинских фирм. Я распространяю головные дамские шпильки.
Тут он с ловкостью фокусника вынул из жилетного кармана несколько пачек шпилек разной величины и разложил перед профессором.
— Какой товар! — закричал он, причмокивая. — Лучше английских! Не гнутся, не ломаются, в огне не горят. Пять различных сортов. Фабрика Ляскевич и сын. Гривенник пачка. Что? Это дорого? Я вам уступлю по знакомству. Ну, видите, я действительно мелкая тля: маленький коммерсант. Зачем мне взрывать?.. ха-ха-ха!.. Профессор, вы переутомились, вы нервничаете, у вас ожирение сердца, вам необходимо отдохнуть. Я хочу вам предложить...
— Что?
— Вернуться в Питер.
Целую минуту длилось молчание.
— Я не вернусь, — сказал профессор.
В глазах Шмербиуса зажглись злобные огоньки. Все шутовство его мгновенно пропало.
— Вы вернетесь, — сказал он настойчивым шопотом.
— Нет, не вернусь!
— Нет, вернетесь.
— Нет, не вернусь!
— Сегодня же! — уже не скрывая своей злобы, сказал Шмербиус.
— Не раньше, чем раздавлю вас, — и профессор щелкнул ногтями, будто действительно давит блоху.
— Ах, так! Ну, хорошо! Но знайте, пощады не будет. Я никому не позволю становиться у меня на дороге. И не таких, как вы, дорогой мой, я ставил на место. С Аполлоном Шмербиусом шутки плохи. В последний раз говорю вам, профессор, возвращайтесь в Ленинград.
Шмербиус говорил с расстановкой. Слова с шипящим свистом вылетали из его рта.
Профессор не выдержал. Кровь бросилась ему в голову.
— Убирайтесь к чорту! — завопил он, сжимая кулаки. — Или я заткну вам глотку!
— Я вас сожгу, засеку, заморожу... — шипел Шмербиус.
Но профессор встал, нагнулся, схватил его за заднюю часть брюк и высоко поднял над головой.
— Я буду беспощаден, — визжал Шмербиус, размахивая в воздухе руками и ногами и задыхаясь от злобы.
Профессор вынес его на площадку и вернулся в вагон. Пот градом катился с его лица, он был мрачен и с трудом переводил дыхание. Что значат эти странные угрозы? К чему эта невнятная скоморошья болтовня? Отчего так предательски замирает сердце при одном взгляде на эту щуплую гадину?
