Я невольно подался вперед. Видимо, в эту минуту у меня был столь угрожающий вид, что Нилл инстинктивно отпрянул назад.
- Имейте в виду, Нилл, все, что вы сейчас говорите, чрезвычайно важно!
- Но, бога ради, что произошло? Скажите же наконец! Умоляю вас…
- Это вы должны обо всем откровенно рассказать! Выкладывайте, что произошло после того, как вы поднялись в лабораторию проверить батареи.
Нилл нерешительно переминался с ноги на ногу.
- Ну, говорите же.
- Только я собрался доложить вам об обнаруженном дефекте…
- Дальше.
- …Как вы вошли в студию.
- А потом?
- Но ведь, господин профессор…
- Что было потом, я вас спрашиваю?!
- Потом мы отправились в клуб. По дороге я подробно рассказал вам о неисправности…
- Вы не заметили во мне ничего особенного?
- Тогда еще нет.
- Так. Значит, позже все-таки заметили. И когда же?
Нилл покраснел.
- Не стесняйтесь. Тут не до церемоний!
- Если начистоту, - только сейчас, господин профессор.
Сколько раз мне приходилось впоследствии вспоминать об этой беседе!
Нилл в эту минуту был серьезен как никогда, и все-таки я его одернул:
- К черту ваши шутки! Мне сейчас не до них!
Нилл промолчал. Мне вдруг стало жаль его. Я подумал, не проще ли сказать ему прямо: «Нилл, «репродуцированный Бирминг» исчез. Его кто-то похитил. Я подозреваю вас. Что вы можете на это сказать?» Однако какой-то внутренний голос предостерегал меня от этого шага: «Не раскрывай всего Ниллу, ведь если окажется, что твой двойник вовсе не похищен…»
- Нилл, поймите: все, что произошло за последние несколько часов, совершенно изгладилось из моей памяти. Очевидно, я совершил нечто такое, за что теперь должен нести ответственность. Поэтому мне необходимо знать все до мельчайших подробностей - что я говорил и что делал.
- Не хотите ли вы этим сказать, господин профессор, что прочли свою лекцию в невменяемом состоянии?
- Вот именно, Нилл. Продолжайте.
Да, признаться, у Нилла было куда больше оснований отнестись ко мне с неподдельным состраданием. Он испуганно смотрел на меня. Что ж, винить его нельзя, внешне мое поведение не оставляло никаких сомнений в том, что Ниллу приходится иметь дело с умалишенным.
- Господин профессор… Может быть, вы все-таки объясните, что с вами происходит? - с трудом выговорил он.
- Сколько же можно повторять, Нилл: вопросы задаю я, ваше дело отвечать на них!
- Хорошо, хорошо. Так вот, господин профессор, вы рассказывали о своей юности. Говорили, что люди должны постоянно дерзать, добиваться осуществления своей сокровенной мечты.
