— Мы — это кто?
— Все наше товарищество торговое: я с сынком, братья Роман да Тишка Гром, Иван и Демид Шудебовы из Димитрова, Федор Лебедев да Митька Черный — приказчики боярские.
— Артель давно сколотили?
— Еще весной сговор был, люди все известные.
— Скоморохи тоже с вами?
— Нет, что ты? Путем пристали, и все незнакомые. Не наши, видать, московские, а походные скоморохи.
— Ну, удачи тебе в делах, — сказал Матвей и обратился к Василию: — Пойдем на говорку! — Когда они отошли от Щура, Матвей продолжил: — А дело вот какое. Пока скоморохи потеху творили, кто-то тайно подбросил письмо в комнату, где мы с лекарем сидели. Написано вроде для Синего-Пресинего, а прочитать неможно. Подбросил, должно быть, кто-то из обозных, и надобно того человека сыскать.
— Как же сыскать?
— Всю эту щуровскую артель распотрошить надо. Ищи человека сухого, легкого и ростом невеликого. Я же в монастырь подамся, — Матвей махнул в сторону Андронникова монастыря, — там старцы ученые, всякие письма читывали. Да накажи, чтоб никого за ворота не выпускали, пока не вернусь. И чтоб службу несли с тщанием, а то вон нерадивец, — Матвей указал на стражника у лестницы, — глазел на скоморохов и человека с письмом в покои пропустил, а так негоже…
И было сказано это так быстро, что Василий поначалу всего и не уразумел. Матвей уже мчался к монастырю, а тот в недоумении стоял посреди двора и морщил лоб. «Чего это он тут начирикал: и как артель трясти, и как службу нести… Дожил князь до холопьих указок…» Потом махнул рукой и решил начать сыскное дело. Из всех артельных только трое подходили под описание Матвея: Пронька — сын Щура, Демид Шудеб и Митька Черный. Василий приказал стражникам привести их и стал думать, как учинить расспрос. Почин решил сделать с Демида: нездешний — припугнуть можно и кое-где почесать для острастки.
Демид вошел без опаски, смотрел смело, вроде бы даже с усмешкой. Василию это не поправилось, и он начал прямо:
— Письмо от кого вез?
— Како письмо?
— Ты дурака-то мне не валяй! Говорить будешь?
— Буду.
— От кого письмо?
— Како письмо?
— Дурацкий ответ! — посуровел Василий.
— Так ить каков вопрос…
Василий стал закипать яростью, миг — и она охватит его с головы до ног. Так вспыхивает сухая еловая ветвь: пламя робко лизнет первые бурые иглы, а потом с шумом взовьется ввысь, разом охватив все тысячи ее маленьких поленьев.
— Глумишься, торгаш! — прошептал он. — Над государевым слугой глумишься! — Василий сжал кулаки и шагнул к Демиду.
