— Правда, киса, я лучший?
— Мр-р-р-р-р-р, — тарахтел «моторчик».
…
Межзвездник с Земли висел на орбите уже месяц. Ну, не было никаких вирусов в атмосфере — не было. И людей в колонии не было.
Был только сигнал и просьба срочной помощи. Вот, прилетели, как только смогли. И кого тут теперь спасать?
— Что там за движение? Приблизить!
— Кошки, вроде…
— Черт, еще не хватало этого. Чем они там кормятся? Придется животных-то отлавливать?
Отлавливать животных не пришлось. Ласковые зверушки сами сбегались на зов, как только первый человек вышел из капсулы. Они терлись о ноги, заглядывали в глаза, урчали, пытались залезть на руки…
— Это же не кошки?
— Да кошки, кошки. Просто мутация такая, похоже. Вон, ласкаются, урчат — типичные домашние кошки.
…
«Ласка» — так назвали их первые из людей на далеких планетах. Не кошка — ласка. Не обликом своим, не повадками, а лаской и урчанием этим, от «ласковости».
Они, эти странные большеглазые, похожие на кошек животные, питались только положительными эмоциями. Они питались лаской, концентрируя ее в себе.
И отнимая ее у других. Вызывали любовь и радость — и отнимали их.
Существо, лежащее напротив, шевелило тонкими узловатыми лапками и длинными усами. Переводчик шептал в ухо слова.
Ксеноисторик Маркс не знал ксенофобии — в академии учили и воспитывали хорошо. Но с таким он встречался впервые.
Во-первых, хозяева этой планеты были мелкие. С ладонь человека, не больше. Во-вторых, они все-таки были насекомыми. А насекомые и люди — это очень разное. Мыслящие насекомые — тут не то, что докторская диссертация или книга фантастическая, тут просто самое настоящее открытие. В третьих, как-то неуютно было в полутемных подземных переходах и небольших каморках, которые для местных жителей служили огромными залами.
— Все мы проходим пять ступеней в своем развитии, — шептал переводчик, интерпретируя движения «старика» в знакомые понятия русского языка.
Маркс так посчитал, что именно — старика. Мелкие колючие волоски на его конечностях побурели и даже стали серыми и белыми на кончиках. Четыре ноги (или это правильнее назвать лапами?) от слабости не держали тело. Поэтому старик лежал. Две передние конечности исполняли роль рук у человека. И еще роль языка, что ли. Хотя, вот и вибрация длинных гибких усиков — она тоже какую-то информацию несла. Так что не понятно до конца, как они разговаривают. Судя по всему, в беседе участвует все тело — так они «говорят».
— Пять ступеней? У нас тоже есть такие существа, которые в своем развитии разные ступени проходят. Только они неразумные. И обычно у них этих ступеней четыре.
