Папа объяснял мне, что дело не в том, что это новое мыло на самом деле мылит ничуть не лучше старого, а в том, что оно именно вот так пахнет. И когда приезжаешь к высоким лордам, они чувствуют запах, и понимают, что у тебя тоже есть такое мыло, прямо как у них. А значит, что ты из их круга. Вот такие они странные — эти лорды.
— Ты все помнишь? — спросил папа, когда наша коляска тронулась.
— Да. Моя цель — Илона.
— Ну-у…, — он задумался на миг. — Не цель пока еще, а скажем — задача. Ты должен быть около нее, пялиться на нее во все глаза, слушать, говорить, по всякому общаться. И ни в коем случае не пытаться подслушать, о чем мы с лордом Олденом будем говорить в его кабинете. Это тебе не дома, там могут быть скрытые ловушки и умелая охрана. А мне будет легче разговаривать со старым хитрым Олденом, если я буду знать, что ты — возле его внучки. Единственной внучки, кстати. Надеюсь, тебе все понятно, злобный хищник?
— Уа-у! — закричал я, но тихонько, шутя, и скривил пальцы так, чтобы когти слегка выступили наружу. Острые когти злобного хищника.
— Уа-у! — почти шепотом поддержал папа и потрепал меня по голове. С одобрением потрепал, с любовью — я же все чувствую.
…
Папа с лордом Олденом ушли в какие-то темные коридоры, а я ходил за Илонкой, и пытался ее развлекать. Она спросила насчет хищников, а я как раз мог поговорить об этом. Большинство хищников — стайные. И поэтому у них главный способ охоты — загонный. Стая делится на загонщиков — самых быстрых и шумных, на наблюдателей — это пара летунов, а если повезет, то и все пять на стаю, и еще на тех, кто сидит в засаде. Эти не быстрые, но очень мощные. Хорошая стая в полном составе может гнать не только быков, но даже вытащить из болота неподъемного и уверенного в своей силе гханга. Того самого, который почти без голоса. Он только и может, что открывать пасть с огромными зубами, и громко шептать:
— Гха, гха, гха!
Если быков загонщики именно гонят, чуть ли не покусывая за задние ноги, то от гханга они убегают, стараясь все время оставаться в поле его зрения, чтобы он продолжал их преследовать. Если он догонит врага, то просто растопчет, поэтому бежит все быстрее, чтобы уничтожить этих мелких и злобных хищников, мешающих ему жить в своем болоте. А они ведут его все дальше, дальше, и вдруг оказывается, что болота больше нет, что вокруг лес, в котором не побежишь по прямой, что из-за деревьев тянут мощные лапы с острыми когтями те, кто дождался своей очереди. А загонщики бросаются в ноги, кусают за губы… И тут сверху пикируют летуны и вцепляются в глаза. Нет, даже гханг не справится с полной стаей. Настоящая стая — это сила!
