Ветки кустарника, обнаженные дыханием осени, покрытые декабрьской коркой измороси, дрогнули. Зашуршал игольчатый покров. Уинтерс опустил бинокль. В усталых глазах командира 506-го американского десантного полка была тревога, даже смятение. Немецкая колонна просматривалась плохо. Впереди в кювете дымился джип разведки, рядом стоял поврежденный бронетранспортер. Немцы, словно растревоженные муравьи, выпрыгивали из тяжелых «Студебеккеров», рассредотачивались, вступали в бой. За ними, еле различимы в туманной дымке, силуэты танков, похожих на «Шерманы». Будто слоны с вытянутыми хоботами, подумалось ему. Это разведка. Что за ней? Неужели танковая дивизия?
Уинтерс оглянулся на шум. К нему сквозь кустарники пробирался командир роты «Изи» лейтенант Харигер.
- Это боши! - выдохнул офицер, чуть не сбив командира. Смуглое лицо десантника в испарине, в грязных подтеках. Дыхание шумное. Руки подрагивают. Каска сбилась от быстрого бега по глубокому снегу. - Я сразу смекнул, что фрицы. На джипе «циркулярка Гитлера», а не наш «браунинг» 50-го калибра. Это диверсанты в нашей форме. Первый взвод вступил в бой. Что дальше, Дик? - чтобы унять заметное волнение, Харигер крепче сжал автомат Томпсона.
Глаза капитана сузились, устремились на подчиненного. На потемневшем, заросшем лице заиграли желваки.
- Ты спрашиваешь, лейтенант, что дальше? - произнес Уинтерс холодно. - Отвечу. Харигер, у тебя сало вместо мозгов. Почему мне не доложил? Почему ввязался в бой, не зная сил противника? Что это: бравада или трусость?
- Сэр, рация не работает. Я подумал…
- Рация не работает? - Уинтерс сделал шаг вперед, схватил лейтенанта за грудки, процедил гневно: - Если не сыграем в ящик, я тебя отправлю чинить старые велосипеды, а не командовать ротой. Понял? - оттолкнул жестко офицера. - Лейтенант, отводи взвод назад. Не дай себя окружить. Кто за пулеметом? Обгадился, что ли? Два рожка выпустил. Экономить патроны!
- Сэр, я командир роты «Изи».
- Был командиром роты. Где твои люди? Положил под горой у зеленки? - Уинтерс с горечью сплюнул. - Выполняй приказ!
- Мерфи! - офицер кликнул радиста.
- Я здесь, сэр, - молодой десантник юрко подскочил к капитану.
- Срочно минометчикам: - 3 залпа, плотность 4 арм., пусть отсекают колонну. Лейтенант Джексон! - капитан перевел взгляд на офицера из первого батальона, сопровождавшего его. - Базутчиков к дороге. Жгите танки, как попрут. Им здесь не развернуться…
Засвистели мины, загоняя немцев в лес. Шумно, угрожающе, словно лавина, сорвавшаяся с гор, рухнула вековая ель. Ответный выстрел "Пантеры" внес сумятицу в умы американских солдат. Далекий взрыв многократным эхом оповестил Нешато о новом сражении.
